Принятие ванны затянулось, поэтому пришлось собираться быстро. Я заплела волосы в косы, затем высушила их магией, расплела, и получились мягкие волны, опускающиеся до талии. Платье по случаю первого бала уже было готово, непышное, серо-синее, оно лежало глаженым на кровати. Служанка помогла затянуть шнуровку сзади и потом закрепить волосы заколками с сапфировыми цветами горечавки.

– Вы такая красивая, леди, – выдохнула она, смотря на мое отражение в зеркале.

Я рассмеялась.

– Это магия, Лэри. В заколках магия свежести. Они придают лицу легкий румянец и свежий вид.

Я не стала говорить о том, что помимо красивых чар там еще и куча защитных плетений.

– Так вы меня помните! – Девушка радостно заулыбалась. – Я уж думала, не признали.

– Как я могу не признать девочку, с которой мы вместе яблоки на королевских яблонях обрывали, – улыбнулась я.

Лэри прыснула:

– А потом вместе тумаки от главной экономки получали.

Смешок вырвался уже у меня.

– Когда горничных распределяли, я вызвалась к вам пойти. Надеюсь, вы не против, – немного застенчиво произнесла Лэри.

– Разумеется, я не против. И хватит мне выкать. – Я поморщилась. – Чувствую себя неловко, мы голые и беззубые в пруду купались, а ты на «вы» обращаешься.

Лэри улыбнулась и кивнула.

– Я ждала, когда ты приедешь. Многие девочки начали служить леди, приехавшим уже три дня назад. Филиниха, – прозвище главной экономки заставило улыбнуться, женщина и впрямь походила на нахохлившегося филина, – хотела и меня к кому-то приставить, но Мирта показала ей кулак.

– Была так уверена, что я приеду? – Я приподняла брови.

– Конечно! Это ж отбор, ну, это… – тут она замялась, – отбор короля Дариона.

Я внимательно посмотрела на Лэри – две рыжие косички, перевязанные голубой лентой, и россыпь веснушек. Глаза она от меня старательно прятала. Видимо, чувствовала себя неловко.

– Все было настолько очевидно? – поинтересовалась я.

Потому как я искренне считала, что о моей любовной привязанности знал только Орсо.

– Ну, я… – Лэри неуверенно на меня посмотрела. – Он вам так сказки читал… И я, – она вздохнула, – видела, как вы брошку старательно делали, а потом ему подарок в покои относили.

Я подошла к окну и всмотрелась в озерную гладь. Сумерки уже опустились на землю, и озеро отражало розоватую полоску неба. По лесу вовсю стелился туман. Красиво.

Брошка. Подарок.

Дар действительно часто читал мне сказки в детстве. Одной из его любимых была про охотника и наследницу живой природы. Не уверена, что его привлекал сам сюжет, он был довольно посредственным и романтичным. Но вот амулет, упоминаемый там, его действительно цеплял. Мальчишка, что с него возьмешь, – никакого пиетета к возвышенной любовной линии, его интересовал лишь ардаэвир – амулет универсальной защиты, так необходимый всем героям, борющимся со злом.

Дарион горел идеей найти нечто подобное на аукционах или создать амулет самому, когда вырастет. Но достоверных упоминаний об амулете с подобными свойствами было очень мало. А вот дар артефактора у меня был всегда. Я больше трех лет разрабатывала схему плетения амулета, способного защитить почти от всех ударов, отразить сглазы ведьмы, не поддаваться чарам килох-вайры. Даже занесенный меч должен соскользнуть с тела Дариона. Универсальная защита, амулет, совмещающий в себе более чем десяток сильных артефактов.

Три года ушло на составление схемы, распределение потоков, на расчет благоприятных дней для питания амулета силой. И вот на восемнадцатый день рождения Дариона я подарила ему каменную веточку вереска, его календарного цветка. Хотела сделать сюрприз, проникла в его покои и оставила цветок на тумбе с запиской.

Насколько знаю, он до сих пор носит эту веточку на лацкане пиджака.

– Адрия, – неуверенно позвала Лэри, – пора.

Я повернулась к горничной.

– Задумалась. – Я виновато улыбнулась.

– Бывает. Но ты знай, мы с Миртой болеем за тебя. Ты должна стать нашей королевой!

– Чтобы дать вам величайшее позволение обдирать куст ирги рядом со зданием Совета именно в то время, когда у них заседание? – лукаво улыбнулась я.

– Откуда?.. – На щеках Лэри появились два больших красных пятна.

Я не стала отвечать на вопрос, лишь загадочно улыбнулась и подошла к полке с различными флакончиками, чтобы капнуть капельку духов на запястья.

– Не переживай, Лэри, этот секрет я унесу с собой в могилу.

Но не могу сказать того же о великих лордах. Орс говорил, что от них не раз поступали жалобы о мешающей во время собрания картине: плотная кухарка с ведром, а на ее плечах девчушка с задранным подолом платья, пытающаяся дотянуться до верхней ветки. И это во время обсуждения политической ситуации в стране! Непорядок.

– Удачи на балу. Уверена, ты покоришь нашего короля! – Лэри сделала книксен и открыла мне дверь.

Покорю? Это вряд ли. Вызову зубовный скрежет – это уже больше похоже на правду. Я вздохнула и вышла в коридор.

Бальный зал был украшен, как и полагается в случае торжеств, богато. Обычные синие портьеры заменили на малахитовые, бархатные. Ковровую дорожку до трона тоже поменяли на насыщенно-зеленую. Колонны увили плющом, а хмельные головки и разноцветные сушеные листья застыли, подвешенные магией в воздухе. Складывалось впечатление, будто ты находишься посреди сада в самый разгар листопада. Завораживающе.