А я стояла с полнейшим равнодушием. Разумеется, чисто внешне. Огонь хоть и удалось приглушить, всполохи в душе еще остались. Дарион недовольно прищурился, и мне в голову пришла великолепная идея.

– Ваше величество, – я присела в реверансе и чуть ли не пропела, – но девушка права, она вполне может стать вашей невестой. Да, бал уже вечером, но думаю, целители не откажут вам в просьбе осмотреть вашу… подопечную.

Если бы взглядом можно было убить, я была бы уже мертва.

– Во время обучения в академии у госпожи О’Конер был выявлен слишком малый магический потенциал, – сдержанно отозвался король. – Так есть ли смысл тратить время достопочтенных целителей?

Почему же Дар так не хочет видеть эту девушку на отборе?

– Но, Дарион, уже прошло шесть лет! – снова воскликнула девушка.

Шесть лет? Значит, она однокурсница Дариона? По ней и не скажешь. Дала бы от силы лет двадцать.

– Ваше величество, вы же хорошо разбираетесь в магии, должны знать, что за столь длительный период резерв мага может и возрасти благодаря длительным тренировкам.

Мне вновь достался ледяной взгляд. Который так и говорил: «Есть сомнения в том, что я знаю меньше вашего? А у меня есть сомнения, что оставлять вас живой – хорошая идея».

– Дарион! – заныла девушка.

Признаться, странное поведение в присутствии короля и совершенно постороннего человека. Совершенно недостойное леди. Но кто я такая, чтобы кого-то судить?

– Что ж… Раз леди Нейл так переживает за мою… – он сделал паузу, повторяя мою интонацию, – подопечную, то пусть леди Нейл и обеспокоит многоуважаемых целителей внеочередной задачей, – улыбнулся король.

– Ох! – Я состроила скорбное выражение лица. – Я бы с радостью, но так спешу, так спешу! – Я сделала книксен и, подобрав юбки, быстро пошла в библиотеку.

– Леди Нейл! – раздалось вслед грозно, но тихо. Дарион никогда не кричал. Но его низкий с хрипотцой голос пробирал до мурашек.

Быстрее. Надо идти быстрее. Ну почему коридоры во дворце такие длинные?! До поворота оставалось еще прилично. Я прибавила скорости и отчаянно пыталась удержать смех.

Когда двери общей библиотеки за мной захлопнулись, я не сдержалась и прыснула. Как говорят ведьмы, сделал гадость – и приятно. Вот уж не знаю, чем не угодила Дару эта девушка, но месть свершилась. Хотя я все еще не считала это равноценной платой за вычеркивание меня из своей жизни, настроение поднялось. И к библиотекарю я подошла с довольной улыбкой.

Но улыбка не помешала библиотекарю посмотреть на меня как на умалишенную. И, в принципе, я с ним была согласна. Семьсот двадцать выпусков ежедневного вестника Антары попросит для прочтения не каждый человек.

Материалы мне выносили два библиотечных помощника по очереди. Всего на столе оказалось три высоких стопки. Я задумчиво на них посмотрела, а затем попросила слугу отправиться за холодным ягодным взваром. И сладкими орешками. Куда же без них.

Библиотекарь тут же завозмущался, и я поспешила заверить, что кушаю аккуратно и с бумагами работать умею. Не помогло.

– Если я что-то испорчу, то все возмещу.

Библиотекаря это не сильно успокоило. Тогда я кинула на него ледяной взгляд и, раскрыв газету, углубилась в чтение. Рядом потоптались, недовольно подышали, а потом-таки ушли к себе за стойку. Хвала Лугу!

Газет действительно было много, и уже на просмотре первой сотни я откровенно заскучала. Открытие новых торговых рядов, строительство мастерских, пышные городские торжества по случаю Белтайна, Имболка и Лугнасада, основных праздников годичного круга. Маленькие рубрики о призраках в преддверии Саймайна, результаты королевской ярмарки урожая. Пока ничего примечательного. Свадьбы высокородных леди с зарисовками сих торжеств. Результаты конских скачек. Удачи и поражения дипломатических миссий. Ограбление королевского банка, редкие заголовки с убийствами. Это уже интересней. Неверный муж, пьяная ссора – все не то. Разграбление старого храма богини-матери, разрушение алтаря Бригитты в герцогстве Аяз, нераскрытое убийство в Исарно рядом с деревом Луга. Может ли это быть связано? Хм.

За окном уже начало смеркаться, взвар был выпит, орешки давно съедены, и большая часть газет оказалась просмотрена. Разумеется, в них никто не написал, почему же ведьмы чувствуют холод и темные изменения, но предположения у меня появились. Фанатики и протестанты существовали всегда, но в последний год они особенно активизировались. Образовавшееся движение «За Кернуноса» устраивает набеги на свободные немагические племена по всей Аритерре, избирая их как наиболее беззащитные жертвы. Эти фанатики или, как они называют себя, поборники истины требуют признать главенство рогатого бога, призывают старые племена раскрыть его имя. Они верят в старую легенду, повествующую об истинном имени Кернуноса. Если его узнать, то бог очнется от ворожбы матери-богини, проснется его истинная могущественная сущность. И тогда они, потомки Кернуноса (что очень сомнительно на само-то деле), смогут раскрыть свои Дары в полную силу.

Не знаю, насколько они правы, и удастся ли им добиться своего. Но что-то подсказывает мне, что истинное имя Кернуноса выяснять не стоит. Недаром же потомки богини-матери и самого Кернуноса, используя его атрибуты, силу Луны, Солнца и природы, скрыли бога от людей. А далее разрушили все кернуносские старые храмы и надгробные плиты с эпитафиями, где упомянуто его имя, заложили в основание новых. Разумеется, это нераспространенная информация. И раз фанатики еще не порушили ни один из новых храмов в надежде добыть его имя, значит, людей, имеющих доступ в закрытую секцию королевской библиотеки, среди них нет. Или… есть, но они очень умные и понимают, что добытые эпитафии ничего не покажут, имя Кернуноса хорошо запечатали силами природы.

Я вздохнула. И кто же надоумил этих фанатиков искать имя бога? Уже шесть тысяч лет прошло после извержения вулкана и великого столкновения земель. И все это время многих устраивало название рогатого бога на старомирском языке. Кернунос и Кернунос. Стоит его идол в общем храме, приди, почесть отдай и свободен. Но этого почему-то стало недостаточно…

– Я думал, что это ты ко мне придешь и будешь нудеть над ухом: «Почему не одет? Бал скоро». Как оказалось, нудным дедом буду я. – Неожиданно на стул рядом со мной сел Орсо. – Ты даже обед пропустила! Я спросил себя, где ты можешь быть. На кухне тебя не оказалось, в нашей библиотеке тебя не было, решил проверить общую и та-дам! – Тут он заметил кучу газет и в недоумении нахмурился. – Что ты делаешь?

– Твой сюрприз оказался интересным. И ведьма, которую «сюрприз» записал в наши подруги, тоже интересная, – издалека начала я.

Орс хохотнул.

– Я так и знал, что ты притянешь этих двоих! Так тебя шаманка попросила найти что-то в газетах? – Он почесал голову, явно не улавливая, куда я клоню.

– Ведьма из ковена Арас. Сказала, что они чуют что-то неладное, холодное.

Орс удивленно вскинул брови.