довольным видом призналась эта коварная мстительница, вызвав лёгкий укол зависти. Разумеется, мне не хотелось, чтобы Мэйверз полез с поцелуями, но тогда я хотя бы поняла, что он во мне заинтересован, а вот эти странные взгляды непонятно как трактовать.

— И что ты сделала?

— Врезала ему пару раз для острастки, чтобы руки не распускал, — пожала она плечами, удивив такой резкой сменой тактики.

— Зачем? А если он к тебе больше не подойдёт? — искренне недоумевала я. Во всяком случае, парочка особо настойчивых, жаждущих ласк кавалеров, с которыми я в подобной ситуации поступила таким же образом, до сих пор обходила меня стороной.

— Ещё как подойдёт. Это всё равно, что дрова в костёр подкинуть, а сны только помогут разгореться пламени ещё сильнее, — с видом умудрённой опытом женщины заявила Кайла. — Ты просто рано сдалась. Нужно было продолжать.

— Нет уж, спасибо, как-нибудь без магии справлюсь! — покачала я головой и, бросив последний взгляд на своё отражение в зеркале, решительно вышла из комнаты. Пора приступать к настоящей охоте на жениха!

Хоть решение и было принято, я, конечно, волновалась, входя в большой просторный обеденный зал и попадая под прицел сотен взглядов. И если раньше большинство из них не задерживались на мне дольше пары секунд, то сейчас я оказалась в центре всеобщего внимания. Вот что значит немного выделиться из общей массы.

Даже помрачневший Мэйверз уставился так, что, казалось, готов был дыру во мне взглядом прожечь. Зато на Ардэна небольшие перемены в моём туалете и внешнем облике подействовали так, как и задумывалось. Он первым ко мне подошёл, совершенно искренне выразил восхищение тем, как я выгляжу и проводил к столу.

В его глазах сияло нечто весьма похожее на влюблённость. Это весьма воодушевляло. Значит, всё идёт по плану и без всяких сомнительных манипуляций с неприличными снами!

— Фэргис, у тебя форма испачкалась или у нас сегодня бал-маскарад? — с сарказмом поинтересовалась проходившая рядом Тарла Нэнфис.

— Нет, просто синий мне идёт больше, чем тусклый полинявший фиолетовый. А вот тебе он очень к лицу, — мило улыбнулась я в ответ.

— Ненормальная! — скривилась Тарла, но отстала, гордо прошествовав мимо.

— Не обращай внимания, это просто зависть. Ты — очень красивая! — возразил Ардэн, не сводя с меня горящего взгляда. — А сегодня — особенно! Я хотел бы поговорить с тобой, но не здесь. Давай встретимся вечером в заброшенной беседке в конце парка. Скажем, за час до отбоя, согласна?

Выждав минуту приличия ради, я медленно кивнула, внутренне ликуя. Наконец-то! Если это то, о чём я думаю, то он уже сегодня сделает мне предложение!

Когда Ардэн, извинившись и сославшись на неотложные дела, куда-то убежал, ко мне подсел Мэйверз, который в последнее время держался отстранённо и вообще меня как будто избегал. Наверное, после происшествия в замке решил, что я умом тронулась, вот и обходил стороной, вызывая и облегчение и недовольство одновременно. Ведь мог бы и участие проявить!

— Кажется, кто-то не держит слово. Ты обещала, что отстанешь от Ардэна, — напомнил он сухо, как ни странно, не прокомментировав резкую смену формы на почти бальный наряд.

— Да, если ты организуешь мне встречу с Валдой, помню. Но ведь она не состоялась и не принесла желаемого результата, — возразила вполне миролюбиво, всё ещё пребывая в хорошем настроении. — А Ардэна я не преследую — он сам за мной ходит. Или я, по-твоему, прятаться от него должна?

— Не надо прятаться, но и поощрять его ухаживания тоже не стоит, — неожиданно серьёзно сказал Рэйвуд и с кривой усмешкой добавил: — И вообще, ты ведь уверяла, что теперь будешь заниматься только мной и заставишь за тобой бегать.

— Так ты уже практически бегаешь. Вон, сам подошёл и даже фанаток своих оставил, — парировала я, кивнув в сторону столика, где с угрюмым видом сидела Зайна с двумя блондинкам. Все трое сверлили меня неприязненными взглядами.

Мэйверз не ответил на колкость и вдруг, снова став непривычно серьёзным, тихо и сбивчиво сказал:

— Дорган… это платье… Не позорься зря. Ну не женится он на тебе.

Моё хорошее настроение как ветром сдуло. Вот что за невозможный человек — ему обязательно нужно всё испортить!

— Это ещё почему⁈ — вскинулась обиженно.

— А ты, правда, не понимаешь? Его родители на такую незавидную партию никогда не согласятся. К тому же, ходят слухи, что он почти помолвлен, и там всё уже решено, — огорошил собеседник неприятным заявлением, в которое я, разумеется, не поверила.

— Даже если так, это ещё ничего не значит. Мы с Идоном тоже долго были почти помолвлены, а что в итоге? Если у тебя всё, возвращайся к своим поклонницам! — проворчала сердито, но блондин уходить, к сожалению, не торопился. Сидел и внимательно меня разглядывал, особое внимание уделяя зоне декольте и заставляя нервничать.

— Я только одного не пойму, почему, как только стало известно, что на союз с Баднерами рассчитывать больше не стоит, твои родственники сами не позаботились о поиске нового кандидата в мужья? — лениво поинтересовался Мэйверз, а заметив мою реакцию, понимающе усмехнулся и резюмировал: — Вот как. Значит, они его нашли, но тебя предложенный вариант не устроил, раз принялась на Гаэрта охотиться. Почему? Неужели тот кандидат был так плох?

— А почему ты дал магическую клятву лишь бы избежать помолвки? — не осталась я в долгу. — Чем тебя потенциальная невеста не устроила?

— Её методы достижения целей оказались хуже твоих, — нахмурился парень, пожав плечами. — Хотя, эти твои манипуляции со снами — точно вне закона.

— Ты опять за своё! Не было никаких манипуляций! — огрызнулась я, очень надеясь, что удастся не покраснеть. Это было не просто, учитывая, что он снова уставился куда-то в область декольте.

— Это можно проверить, — неожиданно заявил Мэйверз. — Во сне у тебя была родинка на правой груди, похожая на крыло бабочки. Нарочно я бы такого не смог придумать. Значит, если она есть на самом деле, то эти сновидения — твоя работа.

Судя по моим запылавшим щекам, миссия «не покраснеть» с треском провалилась. А тут ещё, как назло, в памяти снова всплыли неприличные картинки, в которых фигурировал Мэйверз и моя полуобнажённая грудь с той самой родинкой. Вот ведь провокатор!

— И как же ты собираешься это проверять? — поинтересовалась угрожающе.

— Как раз думаю над этим, — парень с усмешкой снова буквально ощупал меня взглядом и нахально предложил: — может… просто покажешь, чтобы снять с себя подозрения.

От такой незамутнённой наглости у меня даже дыхание перехватило, и я, рассердившись ещё больше, сухо процедила:

— Обязательно покажу, как только… женишься!

Мэйверз сразу поскучнел, перестал усмехаться и возразил:

— Даже если бы я вдруг сошёл с ума и захотел этого — ничего не выйдет. У меня же клятва, забыла?

— И что в