Диспетчер не ответил сразу.

А когда заговорил, лейтенант почувствовал, как по спине стекают капельки пота, а уши не верят тому, что слышат:

— «Черный-Лидер», говорит гранд-адмирал Траун, — голос командующего как и всегда звучал уверенно и властно. — Ваше желание уничтожить пилотов «Разбойной эскадрильи» мне понятно. Но это — не они. Вы уничтожите их, но только не сейчас. Готовьтесь прикрыть отход «Скимитара» и вернуться на борт «Химеры». Мы готовимся к преследованию.

— Д-да, сэр, — ошарашенно произнес Креб, не поверив своим глазами. «Вечный гнев», чьи генераторы гравитационных колодцев блокировали работу гипердвигателей огромного количества кораблей, внезапно отключил еще один из своих тралов. Как раз тот, который охватывал значительную часть пространства рядом с «Домом Один», поддельной «Разбойной эскадрильей» и…

Следом за указанным «Интердиктором», и другие корабли начали отключать свои гравитационные генераторы. Вся центральная часть места сражения, в которой находилось огромное количество сбитых пилотов противника, а так же поврежденных машин, оказалась свободна для прыжка в гиперпространтство.

Совершенно неожиданным для лейтенанта было не только внезапный запуск систем республиканского флагмана, который вообще-то должен был дрейфовать с разрушенной электроникой, но и многочисленные прыжки в гиперпространство со стороны как имперских, так и республиканских пилотов. Притаившись в обломках, они получили возможность сбежать из системы.

Как и «Дом Один», чья корма засияла — и звездный крейсер исчез, отходя по вектору входа в систему — единственному известному в принципе.

Что только что произошло, лейтенант так и не понял. Но, судя по всему, гранд-адмирал Траун просчитался, позволив уцелевшим кораблям противника покинуть место сражения.

Да, генераторы гравитационной тени не приспособлены для долговременной работы в полном комплекте — зачастую их потому и применяют попарно, чтобы не перегрелись все и одновременно…

Но это…

— Всем эскадрильям «Химеры» — вернуться на борт, — раздался в наушниках лейтенанта голос диспетчера. — «Стальной Авроре» и «Крестоносцу» — приготовиться к погоне.

«Погоне? Какой погоне? За кем погоня-то? Республиканцы уже давно за пару десятков световых лет отсюда и ничто не может их догнать, так как на МС80 штатно располагается гипердвигатель первого класса и…»

— «Черный-Лидер» приказ понял, — заявил Креб, совершенно нетрадиционно для себя улыбаясь во весь рот.

До него, что называется, дошло. И то, почему республиканские истребители бежали, и для чего на обшивку «Дома Один» сбрасывали базз-дроидов, и почему Брен уничтожил именно это оборудование.

Сбежали, говорите?

Ну-ну, ну-ну…

Бедный адмирал Акбар.

Его переиграли. И вскоре он это поймет на собственной шкуре.

Глава 26

Ничему не учатся. часть шестая

Несмотря на то, что приказ на первый взгляд не имел смысла, командир «Немезиды» не собирался его игнорировать.

— Подтверждение получено? — офицер оторвал взгляд от деки, пристально посмотрев на молодого лейтенанта — командира группы корабельной связи. Но, то что мальчишке было едва за двадцать еще не делало из него сосунка. Наоборот, перед капитаном Шнайдером стоял довольно-таки компетентный офицер. Которого не было бы на корабле, если б капитан не мог доверить ему и такому как он свою жизнь и боеспособность своего корабля.

— Так точно, сэр, — четко и быстро ответил подчиненный. — Коды сходятся. Приказ пришел с «Химеры». Шифровальный протокол семнадцать.

Значит и вправду отправлен гранд-адмиралом.

— Приступаем к выполнению, — распорядился командир звездного разрушителя. — Немедленно оповести корабли соединения об изменении планов. Только боевые звездолеты — транспорты продолжают свой полет до цели.

— Будет исполнено, сэр! — командир группы связи буквально испарился с глаз капитана корабля. Стоило всего раз моргнуть глазами и все, лейтенант уже у терминала внешней связи, дублирует приказ Трауна на корабли соединения, снабдив его в том числе идентификаторами «Немезиды», давая понять, что командир соединения о приказе оповещен.

Телепортировался что ли?

Поразительная исполнительность появилась у команды после той смачной оплеухи, которую они получили после сражения с двумя «Прокураторами» в системе Вджун.

— Команда внимание, — Фон Шнайдер активировал корабельный интерком. — Говорит капитан. Всем приготовиться к прерыванию сверхсветового перехода. Десятисекундная готовность.

Десять секунд — это более чем достаточно для того, чтобы члены команды, отменно тренированные, прекрасно подготовленные, прошедшие горнило немалого количества сражений и давно уже утративших вид гражданских раздолбаев сориентировались на палубе или в отсеке, в котором находились и приняли меры к тому, чтобы не пострадать в случае непредвиденных обстоятельств.

Сам же капитан Шнайдер приблизился к центральному иллюминатору, за которым кружился сюрреалистичный водоворот голубого и белого цветов — неотъемлемый спутник любого сверхсветового перемещения в галактике. Интересно, кто-нибудь вообще подсчитывал сколько времени своей жизни команда звездного разрушителя тратит на полеты быстрее скорости света?

Наверняка если подсчитать каждый прыжок и его продолжительность, пара лет жизни точно проведена в бесконечных перемещениях.

Что ж, «кораблям поколений», с помощью которых заселяли галактику на заре цивилизации и подобное не снилось.

По истечении обозначенного командиром корабля срока «Немезида» вышла в реальное пространство.

Серый треугольник взрезал вакуум, замедляясь.

Шнайдер посмотрел на тактический экран, наблюдая за тем, как из гиперпространства выходят шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут», десяток кореллианских корветов, а так же крейсер-тральщик типа «Иммобилайзер-418». А вот шесть средних транспортов типа GR-75, трофеи времен ранних операций гранд-адмирала, как и положено, не появились, продолжая свое путешествие к точке сбора флота. В настоящий момент они были целиком и полностью набиты запчастями и необходимым оборудованием. И из-за необходимости сопровождать эти калоши пришлось на сутки задержаться на Тангрене, не присоединившись к текущей операции.

Раздражает.

Есть же эскортная линия, почему вопросами охраны грузов занимается флотское соединение?

Впрочем, Траун пообещал, что «Немезида» и приданные ей корабли поучаствуют в операции. В чем бы она не заключалась — турболазеры выстрелят. Большая надежда на то, что не в качестве салюта встречающим.

— С «Черного Аспида» запрашивают указания, — сообщил вахтенный начальник, расположившийся рядом с «ямами».

— Стандартные, — произнес Фон. — Активировать генераторы гравитационных колодцев. Остальным кораблям — «желтая тревога». Дополнительно — поднять дефлекторы, распределить сектора обстрела. Развернуться в блокирующую формацию, приготовить истребители и перехватчики для вылета. Корветам приготовиться к быстрому удару.

Услышав, как за спиной вахтенный начальник зычно дублирует приказы подчиненным, капитан Шнайдер молчаливой статуей застыл посреди центрального помоста мостика.

Расставленные на уровень плеч ноги, прямая спина, сложенные на груди руки…

Поза типичного имперского командира разрушителя, ожидающего свою цель в засаде.

Его взгляд был подобен таковому у хищной птицы, парящей высоко в небе и выслеживающей добычу, которой не суждено в этот день вернуться к домой. И вообще когда-либо вернуться.

Что ж, пусть засады и рейды начали надоедать, а душа требовала полномасштабной кампании, приказ есть приказ.

Хочешь ты этого, или не хочешь — выполняй.

И капитан Шнайдер выполнял приказ.

Он ждал.

Только пока не знал, чего именно.

О подобных «мелочах» гранд-адмирал предпочитал не говорить даже с помощью шифрограммы.

* * *

Проводив взглядом удаленного с мостика капитана Макено, отправившегося вести диалог со своими подчиненными о пользе служения Доминиону для собственного здоровья, я развернул кресло так, чтобы вновь наблюдать за тем, как перед центральным иллюминатором мостика «Химеры» дрожит привычное бело-голубое марево гиперпространства.

— Докладывайте о состоянии «Химеры», исполняющий обязанности командира, — произнес я ладе не смотря в сторону приближающегося ко мне лейтенанта Тшеля. Молодой офицер едва не запнулся гладком полу, после чего все же совладал с собой и молча оказался рядом со мной.

Что ж его так выбило из колеи-то? То, что я узнал о его приближении несмотря на то, что сидел к нему спиной, или то, что он шел ко мне с докладом, который не анонсировал?

Так чему тут удивляться?

Во-первых, он явно не ногри и не Тиерс, чтобы бесшумно двигаться. Во-вторых поляризация транспаристали позволяет ей приобретать повышенную отражаемостью, так что разглядеть то, что происходит у себя за спиной в таких условиях не просто, конечно, но и ничего сверхъестественного.

Ну, и в-третьих — он только что обошел вахтенных офицеров, ответственных за деятельность той или иной группы корабля (ох, сколько ж раз я по-первости чуть не назвал их БЧ), принял их рапорта о состоянии дел по исправлению повреждений корабля и с декой в руках двигался ко мне.

Что еще, спрашивается, мог мне