А через долю секунды сотни мелких камушков под ногами взлетели вверх и закружились вокруг нее, словно кольца из пыли и льда вокруг планет — газовых гигантов. Вскрикнув, Илона подняла ладони к лицу, пытаясь защититься от неведомой магии.

Камни рванули вперед, как живые, и выстроились в висящий прямо в воздухе импровизированный заслон. Чья это дурная воля, неужто змея или сокола? Но Полоз так и валялся поодаль, закатив глаза. А Гаруда отшатнулся назад, уставившись на Илону с яростью, к которой примешивались недоумение и…

Страх?!

Рядом раздался треск, и огромный булыжник с примесью золотой руды, способный размозжить голову даже мамонту, медленно поплыл в воздухе под правый локоть Илоны. Секунда — и второй такой же повис под левым локтем, словно весил легче пушинки.

Ошарашенная женщина медленно опустила руки, и завеса схлынула вниз, уплотнившись у самой земли каменным валиком. Гул в голове не утихал. Настырный соколиный повелитель снова попытался шагнуть вперед, а затем резко отскочил в сторону — острые каменюки ласточками взлетели вверх, едва не оттяпав ему кончик носа.

— Не… подходи, — едва выдавила из себя Илона, охваченная паникой. Что за чертовщина здесь происходит?!

Сокол глядел на нее со смятением. Он сделал шаг назад и медленно вытянул перед собой обе ладони, словно демонстрируя, что в них нет оружия. Илона тяжело дышала, на лбу выступила испарина. Булыжники под локтями и каменная завеса снова медленно осели на землю.

Повелитель Гаруда открыл рот, но не успел сказать ни слова, как сзади раздался жалобный крик Алисы. Оба синхронно повернулись в ту сторону.

Индра, не дожидаясь окончания родительско-межрасового конфликта, рухнул Алисе в объятия, повиснув на ней самым неприличным образом. Илона только хотела громко возмутиться, как парень захрипел, лохматая голова откинулась на бок, изо рта обильно хлынула кровь, пачкая дочке одежду. Глаза его бессильно закрылись.

С криком, больше напоминающим звериный, нежели человеческий, Гаруда рванул к сыну и выхватил его у Алисы, да так резко, что девочка не удержалась и упала в траву. Даже не оглянувшись ни на кого, правитель подхватил юношу на руки и взмыл в небо — к порталу, все еще полыхающему в облаках. Миг — и радужная завеса схлопнулась за его спиной.

Илона осталась стоять на поляне, растерянная и ошеломленная. Ощущение нереальности происходящего не покидало ее. Но нет, вот камень, который противно колет в пятку, он совершенно осязаем. Вот ссадина на руке — зацепилась за колючую ветку, когда падала вниз. И болит же, зараза, по-настоящему. Оглянувшись по сторонам, женщина увидела Киру, выбирающуюся из кустов и девчонок с Риком, сползающих со скалы. Муж держал на мушке едва шевелящегося Полоза, но рука с пистолетом от волнения ходила ходуном.

— Мама! — зарыдала Алиса громко, обреченно, отчаянно. — Мамочка, как же так?!

Пошатываясь, Илона добрела до дочери, рухнула на колени и обняла ее до хруста в костях — теплую, живую, неразумную, до боли родную, пахнущую лесом, иномирными зельями, страхом и волшебством.

— Что же вы наделали, дети? — еле слышно прошептала она.

Через пару минут Кира бесцеремонно потрясла обеих за плечи.

— Надо уходить. Я уверена, прорыв заслона между мирами и открытие портала почуяли белобрысые со всего континента, и максимум через полчаса они будут здесь. Вставайте же, ну!.. В бункере нареветесь. Я вас догоню минут через пять.

— Я поведу! — длинный нос кикиморы высунулся из травы. — Только клубочек разрядился, поэтому пойдем моей тропой, за час доберемся. Быстрее не выйдет, вас много, а я одна…

— А как же Индра? — Алиса вскочила на ноги, ухватила валяющуюся неподалеку сумку сокола и прижала к себе. — Я не уйду без него!

Валькирия посмотрела на девочку с сочувствием.

— Боюсь, милая, Индре сейчас не до тебя. Я уверена, его состоянием уже занимаются лучшие целители Аквиллариума. Потом он обязательно вернется и все наладится…

Знакомые мужские руки обхватили Илону за плечи, небритый и чуть колючий подбородок уткнулся в ямку между шеей и плечом. Она едва сдержалась, чтобы не развернуться и самой не зареветь в объятиях Рика, так же жалобно и надрывно, как до этого голосила Алиса. Но нет, нельзя, они взрослые, а значит, сначала придется решить хотя бы часть навалившихся проблем.

— Пойдем, солнышко, пойдем, — ласково забормотала Июлия, аккуратно беря Алису за плечо. Ксана взяла девочку под руку с другой стороны и они побрели мимо светящихся булыжников к выходу с поляны. Следом шел Рик, крепко держа жену под локоть.

Оставшись одна, Кира подняла из травы забытый Индрой кинжал из звездного металла. Без своего кровного владельца он не сиял, будто россыпь алмазов, но все равно резал отменно. Нехорошо ухмыльнувшись, она взмахнула клинком и шагнула к валяющемуся змею.

* * *

На середине дороги Илону снова прорвало. Переживания и дурные мысли бурлили фонтаном, мешая трезво рассуждать.

— Какое может быть замужество?! — бушевала она, наплевав на темный лес вокруг и потенциальную опасность в виде разнообразных чудовищ. Здесь, под густыми кронами деревьев, рассветом даже не пахло. — Тебе нет четырнадцати, ты не закончила школу! А как же университет?

— Одно другому не мешает, — отчеканила дочь, упрямо поджав губы. — К тому же, мы все равно женаты по обычаю Иномирья, так Кира сказала. А у нас поженимся, когда мне исполнится восемнадцать…

Валькирия, чей народ издавна славился смелостью и отвагой, под взглядом Илоны стушевалась и втянула голову в плечи.

— А ты зачем ее подучаешь? — напустилась Илона на подругу. Накопившаяся усталость последних дней пыхтела внутри разъяренным драконом и желала выплеснуться, на кого — дело десятое. — Я не пущу ее в Иномирье! Чтобы царственный папаша жениха ей там голову отрубил?! Слышала же его и видела, он припадочный, хуже Финиста!

— Он просто сам переживает, ситуация-то из ряда вон выходящая, — мягко попыталась объяснить Кира. — Вот и сорвался. Все будет нормально, договоритесь со временем, все обсудите…

— После того, как мама невесты на всю поляну отправила его в места, куда и упыри носа не показывают? — захихикала бодро семенящая впереди кикимора.

— Он первый начал, — парировала Илона. — Самодовольный напыщенный индюк! Подумать только, решил, что я нарочно дочку его драгоценному отпрыску подсунула! Небось, еще и с надеждой, что рано или поздно сама Алиса станет королевой!

— Ну, так он точно предположить не мог, не придумывай, — насупилась Кира, будто оскорбляли ее любимого дядюшку. — У соколов нет прямого наследования трона от отца к сыну, правителем становится самый достойный,