танец?.. Тогда чем ты лучше вот этих?.. Она досадливо теребила листы и выхватывала один наугад: «…миледи, позвольте пригласить Вас в новый шоколадный салон, что открылся на площади Согласия. Надеюсь, что сладости вам по вкусу…» По вкусу, еще бы. Только я жду письма не от вас.

Жду? Правда? Я жду письма?!

Минерва, не будь глупой! Тебе не следует ни ждать, ни даже думать о нем. То, что вас разделяет, — это даже не пропасть. Это как будто ты в Запределье, а он — на Звезде! Не думай, не смей, — требовала Мира… И снова, снова видела искорки в его глазах… Миледи, вы красивы, когда вам весело.

Брала новую записку. «Я имел честь познакомиться с вами…» Мира кривилась, ставя галочку. Пыталась читать дальше и сбивалась, и скатывалась мыслями назад, в позапрошлый день… в хоровод скрипок, размытых лиц, сияющих огней… Леди Глория, вы подарите мне танец?.. Вы сохраните мою маленькую тайну?.. Тьма! Глупая курица, да перестань же о нем думать!

Глаза скользили по тексту. Ну, куда же меня зовут на этот раз?.. Может быть, согласиться и пойти — отвлечься, переключить мысли?.. «Миледи, приглашаю вас на демонстрацию новой диво-машины, которая состоится в Имперском Университете. Под покровительством нашего владыки, всем сердцем увлеченного наукой…» Владыка увлечен наукой. И политикой, и военным делом. Он ведет строительство по всей Полари, перекраивает карту империи, заставляет Великие Дома ходить по струнке… Минерва, пигалица из захолустья, полагаешь, ты вправе думать о нем?! Вспомни: он назвал тебя серпушкой. Тогда это звучало обидно, а теперь — почему-то нет. Возможно, я и есть серпушка… рядом с ним.

Новое письмо — никаких перьев на сургучной печати, никаких мечей. «Я не могу забыть танец, что вы подарили мне…» Галочка…

А он похож на отца — как же я раньше не заметила! Не столько внешностью, сколько характером: мужественностью, быстрым умом, уверенностью, искристым весельем в уголках глаз и губ… сильными плечами.

И еще… у него с отцом — общие враги. Отца убили. Адриана собираются убить.

Мира отодвинула в сторону все листки, кликнула служанку:

— Элис, будьте добры, чашечку кофе.

Сжала виски, сосредоточилась, поймала в памяти хвост цепочки рассуждений, оборванный еще в день смерти Адамара. Тогда Мира на время бросила свое расследование: потрясение от гибели рыцаря было тому причиной, а также и знакомство с Вороном Короны. Глава тайной стражи произвел впечатление чертовски хитрого человека, Мира не сомневалась, что в считанные дни Марк найдет преступников. Однако, миновало уже три недели… Отца убили, Адриана собираются убить. Эта мысль — достаточно обжигающая для того, чтобы не выпускать ее из головы.

Итак. Тогда, три недели назад, Мира считала заговорщиками Бекку и сира Адамара. Глупая двойная ошибка. Кузена владыки больше нет в живых. А кто остался?

Первый наследник престола — шут Менсон. Девушка имела случай полюбоваться им на балу. Наполовину безумный, униженный человек, чудом снискавший расположение самого императора. Сидит у ног владыки, фамильярно хлопает по колену, нагло встревает в любой разговор. Шут пользуется бо́льшими правами, чем может показаться на первый взгляд. Не может ли выйти так, что его связей при дворе достаточно для устройства заговора?..

«Вот ползет альмерская змея!… Пышечка надела хорошее платье — что надо, все видно… Герцог Лабелин — человек-гора. Пироги, сдоба, блиныыы!» Ядовитое, меткое злословие шута первым приходит на ум. Для чего оно служит? Прикрытие заговорщика? Месть двору за пережитые сами Менсоном унижения?.. Так или иначе, вряд ли шут — популярный человек во дворце. Скорее всего, большинство вельмож ненавидят его всей душой. А значит, Менсон — не Лорд С. Даже в случае смерти Адриана шут не сможет занять престол — у него слишком много врагов. Переворот в его пользу невозможен.

Следом за ним в очереди наследования стоит сама Мира. Хм. Чувство было смешанным. Странно, тревожно, абсурдно… Неважно.

За Мирой — двое родичей императора по отцовской линии: Плайский старец, Леди-во-Тьме из Дарквотера. Их не было на балу, и Мира удивилась бы, случись оно иначе. Лорду Плаю перевалило за семьдесят, его жена и все три сына почили много лет назад. Тоскливо даже вообразить себе, на что похожа жизнь этого человека. Он — заговорщик, претендент на трон?.. Сложно поверить. На его месте Мира мечтала бы скорее о могиле…

А Леди-во-Тьме? Она слепа. Считая леди Дарквотер уязвимым противником, бароны Закатного Берега не раз атаковали ее земли и отгрызали куски. Последние годы Леди-во-Тьме посвятила тяжелой и не всегда успешной борьбе за собственные владения. Она также непохожа на заговорщика. Тем более, что ее шансы на трон — после Менсона, Миры и Плайского старца — совсем уж призрачны.

Что следует из этого? Императора намереваются убить, но убийца — не наследник трона?..

Элис принесла кофе. Слизывая терпкую пенку, Мира вспоминала: «Сердцем воспримешь ценность истинной красоты…» Томная рыхлая Валери терзает клавесин, над нею посмеивается платиновая леди Аланис в своем восхитительно простом наряде. Невесты Адриана, претендентки на корону… Почему я думаю о них?.. Конечно! Императрица наследует престол в случае смерти мужа! И это — куда более весомо, чем претензии дальних родственников. Как на счет переворота в пользу свежеиспеченной императрицы?!

Хорошо! Красивая догадка! Семейства претенденток тщеславны, властолюбивы, пользуются влиянием при дворе, сумеют удержать власть после переворота. Подходят по всем пунктам! Стало быть, трое новых подозреваемых… Нет, за вычетом Бекки — двое.

Леди Аланис Альмера — заносчивая, самоуверенная, дерзкая, властолюбивая, да к тому же хладнокровная, как все потомки Светлой Агаты. Ее отец располагает огромным войском и немалым опытом дворцовых интриг. А сама Аланис водит дружбу с Северной Принцессой — значит, не исключено, что могучая армия Ориджинов также выступит в поддержку притязаний Аланис. Из молодой герцогини Альмера выходит настолько прекрасная заговорщица… что в это становится сложно поверить. Вряд ли она вела бы себя столь дерзко, даже вызывающе, имея в планах цареубийство. Преступница заботилась бы о прикрытии, старалась избавиться от подозрений, а удовлетворение своего тщеславия отложила бы до поры — на то блаженное время, когда вся полнота власти окажется в ее руках.

Тогда — маркиза Валери Грейсенд?.. Мира хихикнула при этой мысли. Глупая девчонка, из кожи вон лезет, чтобы изобразить себя идеальной женой, делает из своих детских чувств посмешище для всего двора… Тьма, а ведь именно такой образ и есть наилучшее прикрытие! Никто не заподозрит глупышку Валери, а ей, между тем, только на руку, что двор смеется над нею. Ничего, — возможно, думает