class="p1">Прямо над ними раздался оглушительный раскат грома. Забрак схватился за уши, и в очередной раз споткнулся. Разряд молнии прокатился по ближайшим деревьям, и вдруг, на подсвеченном изнутри стволе, Сатто различила силуэт. Скрываясь в тенях, тварь была готова напасть. Сатто бросилась вперед, толкаясь ногами от мокрых растений и глины, но было слишком поздно... Одним страшным ударом забраку вырвало руку и половину груди - его тело словно взорвалось потоком крови и жутким хрустом костей. Сатто оказалась рядом с ним мгновением позже, когда средняя лапа с другой стороны рванула горизонтально, чтобы перебить пополам позвоночник несчастного ученого. Клинок Сатто оказался на пути и со скрежетом столкнулся с кривыми черными когтями. Вся четырехпалая лапа существа, покрытая роговой тканью, при столкновении схватила мертвой хваткой острейшее лезвие катарского меча. Занеся свободную конечность над ее головой, тварь с неодолимой силой нажала на клинок, прижав Сатто к земле, от которой пахло торфом и кровью. Злобный оскал, освещенный пробежавшей по дереву молнией, приблизился к лицу Сатто. Маленькие желтые глаза впивались в нее кровожадным взглядом, о бледный гладкий череп разбивались толстые капли дождя, а с лапы, вместе с дождем на нее капала кровь только что убитого забрака.

Тварь открыла пасть, обнажая острейшие клыки-иглы. И тут, так не к месту, на грани смерти под гнетом смертоносных лап убийцы, она вдруг вспомнила, что видела похожий оскал тех же самых ужасающих клыков совсем недавно. Часть маски катара - телохранителя Джарро, состояла из тех самых клыков, которые почти касались ее лица. Телохранитель встречал подобных тварей раньше, а значит... они знали, что экспедиция могла стать кровавой бойней.

В нескольких шагах раздалась серия выстрелов, большая часть которых попала в тело монстра, а один - прямо в голову. Существо издало яростный вопль и развернулось в сторону нападавших, на мгновение ослабив давление на Сатто. Ей этого оказалось достаточно, чтобы выбить клинок из хватки, прокрутив его по собственной оси. Надавив на рукоятку со всей силой, она вонзила клинок в белую плоть. Войдя в живот, лезвие прошло глубже, в грудь. Раздался страшный вопль смертельно раненого зверя. Сатто, оставив клинок в плоти врага, откатилась в сторону, и уже через секунду была на ногах, в ее руке бластер.

Большинство наемников уже успели подбежать к месту событий, они стояли вокруг, вскинув свое оружие. Однако, никто не торопился спускать курок из-за представшей пред их взором сцены. Монстр с воплями метался на месте, пытаясь разорвать собственную грудь окровавленными лапами, чтобы избавиться от лезвия в теле. По неведомым причинам, он отказывался умирать. Они наблюдали жуткое зрелище как завороженные, пока Ранто не сделал шаг вперед. Он направил на монстра бластер и сделал несколько хладнокровных выстрелов. Сатто уже собиралась последовать его примеру, как вдруг почувствовала, как кто-то удерживает ее за локоть.

-Не надо, подожди, - она услышала над ухом голос Налека, - он нужен живым... для экспериментов.

Сатто развернулась в пол оборота, не теряя из виду все еще бесновавшегося в агонии монстра. Она была ранена в нескольких местах, ее грязная вымокшая до нитки одежда порвана. Из-под нависших над лицом темных волос, она смотрела на него как никогда серьезно.

-Мы должны это сделать. На кону жизни этих людей, - она говорила тихо, но даже сквозь раскаты грома он понимал каждое слово.

-Стой! Мне это нужно!

-Нет, Налек.

Понимая, что она не остановится, он ринулся вперед, к монстру, но Сатто опередила его, решительно выстрелив метавшемуся хищнику точно между глаз. Монстр упал на спину, его лапы все еще медленно двигались, словно карабкаясь в воздухе.

-Огонь, парни! Добьем эту ошибку природы! - Скомандовал Ранто собравшимся бойцам.

Раздались выстрелы, и тварь, дернувшись от импульса, уже окончательно замерла в смертельной позе. Наконец-то "проклятый призрак" был мертв. Она знала, что закончила его жизнь точным выстрелом еще минуту назад, но понимала необходимость предпринятой Ранто предосторожности. Она бросила взгляд на Налека. Тот стоял, опустив глаза, покачиваясь из стороны в сторону под проливным дождем. Положив руку на его плечо, она кивнула в сторону бледного трупа. Вместе они подошли ближе. Маленькие желтые глаза, которые еще недавно горели яростью и ненавистью, теперь были пусты и безжизненны. В разорванной груди зияла дыра из которой торчали внутренности и поломанные темные кости.

-Прости меня, - сказал он уже своим обычным голосом, склонившись над трупом, - ты все сделала правильно, а я перестал рассуждать здраво.

-Ты думаешь это создание связано с ситхами и с моими странными видениями? - напрямик спросила она после короткого раздумья.

-Да, но я хотел убедиться наверняка... Эта мысль затуманила мне рассудок, - он запустил руку в карман, доставая оттуда пару пустых пробирок.

-Налек, ты знал, что эти монстры действительно существуют? Маска Зеда...

-Да, я тоже заметил, но нет, я не знал наверняка. Зед же... Думаю, когда мы вернемся, стоит задать Джарро и его убийце пару вопросов.

Он собирал биоматериал с тела монстра и аккуратно помещал его в пробирки. Внутри оказались осколок кости, слюна и ошметок кожи.

Сатто подошла ближе и обеими руками взялась за рукоятку торчавшего из живота меча. Опершись ногой о тело, она вытащила его наружу, затем вытерла бледную кровь о мягкий лист какого-то растения, которое сразу же с удовольствием впитало в себя биологическую жидкость. Гроза, тем временем, уходила дальше, по пятам следуя за спутником, а нитевидные отростки деревьев плавно опускались. В течение нескольких недель они будут вновь постепенно формировать крону леса. На короткое время обычный для планеты сумрак сменился солнечной погодой, ровно до тех пор, пока крона вновь не сплетется в единое полотно, и не укроет все живое от солнца.

-Не зря мы взяли тебя с собой, Фастблю. Здорово ты засадила клинок в эту тварь, отличная работа, - Ранто тоже подошел к трупу и с чувством пнул его. - Это убило четверых наших. Хорошо, что мы его завалили…

-Надеюсь ты не против. Я хочу взять несколько образцов тканей и крови, - сказал он Ранто.

Ранто театрально закатил глаза, снял с головы напрочь промокшую кожаную шляпу.

-Да хоть на ужин его себе приготовь, мне плевать, - он сплюнул, - главное стреляй в следующий раз не колеблясь. Девчонка могла погибнуть из-за твоих закидонов, если б не ее змеиная ловкость, хех.

Он кивнул, затем встал с колен и жестом подозвал стоявшего за спинами других главного проводника таннои. Тот подошел ближе и с религиозным трепетом