Лори не воспринимается как сексуальный объект. Ну да, как же. За исключением сущей мелочи: мужчины время от времени съезжают с катушек, проникаясь уверенностью, что в ее детском теле скрывается некая сексуальная молния, тайная сверхчувственность течет, словно лава, вместо мозга в этих птичьих косточках. На Земле Аарон перевидал целую коллекцию таких идиотов — они ломались, пытаясь проникнуть в глубины Лори, в эту мнимую тайную сердцевину. К счастью, на «Центавре» желающих пока не нашлось.

Но это не главное, что проглядела отборочная комиссия. Аарон вздыхает, лежа в темноте. Он знает, что за молния таится у Лори в костях. Не секс. О, если бы это был секс! Ее непробиваемая невинность — как там говорили в старину, «фанатичная душа». Она слишком четко видит добро, слишком уверенно ненавидит зло. И никаких оттенков посередине. Живые люди ей ни к чему. Аарон снова вздыхает. Стоило сестре на миг расслабиться, и в ее голосе звучал неумолимый приговор. Изменилась ли она? Скорее всего, нет. Вероятно, это не имеет никакого значения, говорит он себе; какая разница, что именно мозг Лори стоит между нами и неведомым, затаившимся на планете. Нас ждут лишь чисто технические проблемы: вода, воздух, вирусы и прочее…

Он легко отодвигает эти мысли. «Я уже двадцать дней закупорен тут вместе с ней и Тиге, у меня депривационные фантазии». Он уплывает в сон, и последняя мысль его — о капитане Йелластоне. У старика, должно быть, заначка уже кончается.

II

…Царственная великанша, она шествует среди струящихся серых облаков. Она справляет траурный обряд, ее тяжелые волосы унизаны темными драгоценными камнями. Она показывает себе на голову, на сердце — скорбящая королева, мерящая шагами берег свинцового моря. У ее ног медленно движутся скованные звери: тигр ступает мрачно и величественно, обезьяна передразнивает горе королевы. Королева в агонии срывает драгоценности, и волосы треплет ледяной ветер. Она склоняется, освобождая тигра, маня его рвануться к свободе. Но образ зверя зыблется, утончается; тигр уплывает и превращается в призрак, обитающий меж звезд. Обезьяна корчится у ног королевы; королева гладит ее голову изящными пальцами. Обезьяна обращается в камень. Женщина затягивает погребальную песнь, ломая свои браслеты один за другим и швыряя их в море…

Аарон уже проснулся, из глаз текут слезы горя. Он слышит собственные всхлипы — «ы, ы, ы», — таких звуков он не издавал, пожалуй, с тех пор, как… с тех пор, как погибли родители, резко вспоминает он. Подушка вся мокрая. Что это? Что за чертовщина с ним творится? Обезьяна и тигр — это из стишков Лори, вспоминает он. Прекрати! Хватит!

Он встает, пошатываясь, и понимает, что сейчас глубокая ночь, а не утро. Ополаскивая лицо, он остро чувствует направление — прямо под ногами. Словно невидимая леска тянет его сквозь обшивку корпуса на запечатанную разведшлюпку, к инопланетной твари внутри. Инопланетянин Лори.

Ну ладно. Посмотрим проблеме в лицо.

Он садится на койку, не зажигая света. Доктор Кей, верите ли вы, что обитатель планеты владеет телепатией? Что этот овощ вещает на человеческих мозговых волнах, посылая сигналы отчаяния?

Да, доктор, я не исключаю такой вероятности. Возможно все… ну, почти все.

Но образцы тканей, фотографии. Они показывают, что там нет ни дифференцированной структуры, ни нервной системы. Ни мозга. Это — растение, прикрепленное к месту. Как цветная капуста, как гигантский лишайник. Как большая гроздь винограда. Так сказала Лори. Все, что оно умеет, — перерабатывать питательные вещества и едва заметно светиться в темноте. Дискретные клеточные потенциалы просто не могут генерировать достаточно сложный сигнал, чтобы воздействовать на эмоции человека. А вдруг могут? Нет, решает он. Я тебя умоляю, мы и сами этого еще не умеем. И это не физическое воздействие, не инфразвук — ведь инопланетную тварь сейчас отделяет слой вакуума. И, кроме того, если она и вправду такое может, Лори ни за что не сохранила бы рассудок на обратном пути. Провести год в трех метрах от твари, насылающей кошмары?

На это даже Лори не способна. Наверняка все дело во мне, Я проецируюсь.

Ну хорошо, дело во мне.

Он снова ложится, напоминая себе, что пора уже организовать очередной всеобщий медосмотр. Хорошо бы также возобновить сеансы свободных ассоциаций: другие члены экипажа тоже страдают от стресса. Тиге им является, видите ли… В прошлый раз Аарон выявил два случая скрытой депрессии. И сеансы ему придется проводить самому, Коби люди не доверяют. Аарон ловит себя на самодовольстве. На самом деле люди охотней открываются Коби, чем ему. Может, я проецирую ауру холодной святости, как Лори. Он ухмыляется и засыпает.

….Тиге вплывает сквозь стену, скрючась в позе плода, свисает громадная мошонка. Но это совсем иной Тиге. Во-первых, он зеленый. Во-вторых — вспухший, как огромная цветная капуста или кучевое облако. Он не пугает. Он вообще не вызывает никаких эмоций. Аарон бесстрастно наблюдает, как кучевой-зеленый Тиге разбухает, становится прозрачным, уплывает и превращается в призрак, обитающий меж звезд. Вспученная младенческая ручка медленно машет: «Пока-пока…»

Аарон рывком просыпается и обнаруживает, что уже в самом деле утро. Он вскакивает. Самочувствие отвратительное. Когда он выходит в коридор, за столом по ту сторону стеклянной стены обнаруживается Соланж. Аарону сразу становится лучше.

— Соли! Где тебя носило?

— Очень много проблем, Аарон. — Она хмурится. Суровый цветок. — Когда выйдешь, увидишь сам. Я тебе больше припасов давать не буду.

— Может, я и не выйду. — Аарон извлекает из автомата чашку с горячим пойлом.

— Как?! — На лице у цветка неверие и отчаяние. — Капитан Йелластон сказал — три недели, срок уже прошел, и ты совершенно здоров.

— Я не очень-то хорошо себя чувствую.

— Аарон, ты что, не хочешь выходить? — В темных глазах мерцает искорка, грудь наводит на мысли о жарком объятии.

Она согревает даже сквозь стекло. Аарон пытается послать тепло в ответ. Они близки уже пять лет, и Аарон ее очень любит, насколько позволяет его низкое либидо.

— Ты же знаешь, что хочу. — Аарон видит, как в кабинет заходит Коби с его распечатками. — Ну как я там, а, Билл? Есть ли симптомы инопланетной чумы?

Лицо Соланж снова отражает его чувства: нежность и тревогу. Она как будто играет роль в пьесе, думает Аарон. Если бронтозавр споткнется и ушибет палец на ноге, Соланж будет сочувственно причитать. Окажись она у креста на Голгофе, было бы то же самое. Впрочем, Аарон не может ее в этом винить. Если полосу пропускания разделить на всех, то на каждого достанется совсем чуть-чуть. Поэтому Соли оперирует на пониженных мощностях.

— На видео