Высоко в небе светило солнце, дул приятный ветерок. Ощущая босыми ногами теплую песчаную почву и траву, я уверенно шла к нему.

К Хоуку.

К Темному.

К принцу Кастилу Да’Ниру.

Во дворе ждали и другие. Джаспер был здесь. Нейлл и Делано стояли позади Кастила. Хранительницы продолжали караулить на Валу, а Вонетта шла за мной. Но я видела только Кастила.

Его впечатляющая фигура облачена во все черное. Дикой и первобытной красотой он всегда напоминал мне когда-то увиденного пещерного кота. Кастил стоял босиком на земле, провозглашенной Атлантией. Я шла, и вряд ли он видел еще кого-то, кроме меня. Его глаза сияли даже при свете солнца, а на лице отпечаталось почти испуганное выражение, будто его застигли врасплох. Я видела это выражение раньше, особенно когда улыбалась или смеялась. Казалось, он тоже видит только меня, даже когда Вонетта вышла вперед и заговорила с ним. Не отводя от меня взгляда, он достал что-то из кармана и вручил ей. А когда я выпустила чутье – ощутила то же, что и всегда, только терпкость внутренней борьбы исчезла, а вкус шоколада и ягод усилился.

Я не могла оторвать от него глаз, пока Вонетта не вернулась ко мне и не сунула в ладонь что-то теплое и металлическое.

– Кольцо. Для Кастила, – прошептала она. – Он попросил кузнеца сделать их.

Это оказалось блестящее золотое кольцо. Внутри вилась какая-то надпись, но я не смогла ее разобрать. Я зажала кольцо в кулаке.

Не знаю, каким образом, но я вдруг очутилась перед Кастилом. Он смотрел на меня так, словно к нему сошел бог.

– Ты выглядишь… – Он прочистил горло. По двору пробежала тень от облака. – Ты прекрасна, Поппи. Абсолютно…

Он окинул меня взглядом, от заплетенных в косы волос до бриллиантов на шее, вниз по облегающему лифу до прозрачной юбки, которую колыхал ветер. Его губы медленно расплылись в усмешке. Появилась ямочка на правой щеке, а затем на левой. Он наклонил голову и коснулся губами моего уха.

– Мне мерещится или у тебя правда на бедре кинжал?

Я усмехнулась.

– Тебе не померещилось.

– Ты совершенно потрясающее смертоносное создание, – прошептал он.

– У вас еще будет время шептать любезности, – произнес Джаспер, а когда Кастил отстранился, в его глазах загорелся огонь. – Прелестно выглядишь, Пенеллаф.

– Спасибо, – сказала я.

– А я? – спросил Кастил. Нейлл за его спиной вздохнул.

– Сойдет.

– Что за грубость?

– Хочешь сидеть в тенечке и баюкать свои уязвленные чувства? Как в юности, когда ты неизбежно ранил себя, совершая какую-нибудь невероятную глупость?

Кастил сдвинул брови, глядя на Джаспера.

– Свадебная церемония принимает какой-то странный оборот.

– Правда. – Он усмехнулся. – Так давай начнем, потому что, уверен, ты больше стремишься закончить церемонию, чем начать.

Кастил бросил на него мрачный взгляд. Интересно, что это означает?

– Вы оба должны повернуться ко мне, – распорядился Джаспер и подождал, пока мы это сделаем.

Он улыбнулся мне. Прочесть его эмоции я не смогла: мои собственные чувства были в полном беспорядке, но в его взгляде светилась нежность.

– Не знаю, сколько тебе известно об атлантианских свадьбах и как они отличаются от тех, что проходят в Солисе, но я буду подсказывать, хорошо?

– Хорошо, – прошептала я.

– Отлично. Все довольно просто. Никаких клятв не произносят. По крайней мере, вслух.

Облака опять бросили на нас тени. Джаспер быстро глянул на небо, подняв бровь.

– Обе держите кольца в левых руках, а правые соедините.

Кастил протянул правую руку ладонью вверх. Я смотрела на него. Он не улыбался, но в его сжатых губах и во взгляде сквозила решимость. С бешено бьющимся сердцем я вложила правую руку в его ладонь. Вверх до плеча пробежал разряд энергии. По слегка расширившимся глазам Кастила я поняла, что он тоже это ощутил.

– Встаньте на колени. Сначала Кастил, – произнес Джаспер. Тот подчинился. – Теперь ты, Пенеллаф.

Кастил крепче сжал мою руку, пока я опускалась на колени. Мы не отводили взглядов друг от друга.

– Положите кольца на землю между вами, так, чтобы они накладывались одно на другое.

Кастил опустил на песок кольцо чуть поменьше, чем то, что держала я. Я положила второе сверху.

Кастил знал, что делать дальше. Все так же глядя на меня, он взял горсть земли и рассыпал над кольцами. Он кивнул, и я сделала то же самое, чувствуя, как крупинки просеиваются между пальцами.

Облака над нами сгустились. Кастил прошептал:

– Дальше может быть больно, но ненадолго.

Я кивнула, доверяя ему.

– Поднимите левые руки ладонями вверх.

Джаспер опустился на колени рядом с нами. Я бросила на него быстрый взгляд: он держал кинжал, какого я никогда не видела. Лезвие было золотым, как и мечи Хранительниц.

– Я сделаю надрез на ваших ладонях. На мгновение будет больно, а потом вы сделаете с кровью то же, что с землей. Ранки сразу заживут, но отметины вы будете носить, пока ваш союз не расторгнет смерть или указ.

Не понимаю, как моя ранка может мгновенно зажить.

– И это все?

– Обычно обряд продолжается чуть дольше, но да, на этом все. По крайней мере, закончится та часть, которую провожу я. – Светлые глаза Джаспера насмешливо блеснули. – Кастил посвятит тебя во все остальное.

– Посвящу. – Кастил наградил меня быстрой усмешкой. – С радостью.

По моей коже пробежали мурашки. Я подняла левую руку ладонью вверх. Кастил сделал то же самое и наклонился вперед, сократив расстояние между нами. Коснувшись губами моих губ, он сказал:

– Лишь одно мгновение боли.

– Знаю, – прошептала я. – Я тебе доверяю.

Кастил выдохнул. Я знаю, что означает для меня произнести эти слова, а для него – их услышать.