— Там же все равно куча движущихся частей, гусеницы трутся о грунт… — Матренин снова начал полировать пенсне, — Нет! Тут нужен кардинально иной подход! Нужны исследования, эксперименты!

— Так поэтому к вам и обращаюсь.

— Хорошо — давайте поработаем с этим…

— Вот и ладушки… Павел Павлович — у вас есть какие-то мысли?

— Есть одна… — задумчиво постучал карандашом Гущин — Мы тут подбивали даты — Петерфельдом старпом Вареникова быть не может. Хотя версия была интересная. Но у меня есть ощущение, что он его знал.

— Почему вы так решили?

— Смотрите… — пододвинув к себе листок бумаги, Гущин начал чертить схему, — Старпом Вареникова. Потенциально, как я понял, бессмертен, знаком с гражданкой Миледи, очень сильно не дружит с Церковью и разбирается в артефактных технологиях. И есть гражданин Петерфельд, который одержим идеей бессмертия, знаком с гражданкой Миледи, тоже, насколько мне известно, не в ладах с Церковью и разбирается в артефактных технологиях. Внимание — вопрос? Какова вероятность того, что эти два гражданина ничего друг о друге не знали?

Все присутствующие замолчали, обдумывая сказанное. Потом кивнули.

— А ведь Пал-Палыч правы вы… — Харченко сделал себе пометку, — Ему ведь не обязательно во все лично ввязываться… У него есть куча друзей и подельников. Петерфельд мог быть одним из них. Тогда его участие в этой истории и близость к Вареникову становится хорошим вопросом, который надо прояснить. Но как?

— Что если попробовать через Домоседова к нему зайти? Потому что, насколько я помню, он Светланой на «Энмылыне» познакомился и даже чем то ей там, по археологической части, помог. Будет выглядеть вполне естественным, если её отец, узнав про это, захочет с таким ценным специалистом по древним культурам пообщаться.

— Кстати да… Хорошая идея. Олег Вячеславович о нем много знает. Может что и вытянет. Сан Саныч — а нет ли у вас каких сувениров от этого Наблюдателя? Чтоб не очень секретных, но которые помогут разговор в нужное русло направить?

* * *

По идее, становясь Предвозвестником, магистр ордена покидал его ряды однако, все понимали, что накопленные за много лет связи так просто не обрубишь и те люди, которых Магистр тянул за собой по пути к вершине, останутся ему верными даже когда он сменит орденский скапулярий на облачения предвозвестника.

Так что Церковь традиционно закрывала глаза на то, что каждый Предвозвестник продолжает поддерживать связь и продвигать интересы того ордена, из которого он вышел. Да, по идее это уже более высокий уровень, на котором нужно думать не о благе отдельной группы людей, а всей Церкви в целом. Но идеи — идеями, а на практике, в подковерной внутрицерковной возне, сожрать даже столь высокопоставленного клирика, если за его спиной не стоит мощь ордена, могли не просто легко, а очень легко.

Так что Якобус, несмотря на то, что формально это было уже не его дело, лично явился осмотреть Цитадель, сразу после того, как смогли открыть гермозатворы. И сейчас, прижав к лицу платок дабы хоть чуть-чуть приглушить тяжелый смрад разложения, разглядывал разрушения в тюремном блоке. Стоявший рядом Кассий давал пояснения.

— Тут был бой. Точнее — засада. Мы нашли емкости с зажигательной смесью и несколько самодельных мин.

— Любопытно… — Якобус указал на конструкта с вмятым взрывом стальным панцирем, — Судя по уровню отродий, это не первая стычка…

— Да. В самом низу была еще одна. Но там осталось крайне мало улик. Они все сожгли термитными зарядами.

— Предотвратили повторную инициацию плоти?

— По всей видимости.

— Весьма грамотно. Неприятно грамотно, я бы сказал. Они знали, с кем имеют дело.

— Вы думаете, что это действительно был Орден Ищущих?

— Конечно нет! Что за чушь?! Ищущие были сборищем философов и мечтателей. Даже если они сумели сохранится, то только как тайное общество. У них никогда не было и быть не может боевого крыла, да еще и натасканного на противостояние отродьям. Это безумно дорого, долго и почти невозможно скрыть.

— Но тогда кто?

— Кто-то, кто не полагается в этом деле на Церковь и имеет средства и возможности. Куман, Доминис, Залесье, Чжун… Бьернхельм вряд-ли. Эрец? Нет — у них хватает проблем с Разломом.

— Миледи?

Кассий с интересом понаблюдал как лицо Предвозвестника застыло. Потом Якобус, словно через силу, кивнул.

— Да… Возможно, она могла иметь нечто подобное.

— Я упомянул её потому, что мы открыли Реликварий. Он ограблен.

— Этого следовало ожидать.

— Но следов взлома нет. Зато есть следы короткого перехода. Не пробития, как внизу, а короткого, деликатного перехода, только слегка потревожившего пыль на полу.

— Даже так?

— Да. А еще мы обнаружили вот что… — Кассий продемонстрировал смятые кусочки металла.

— Я так понимаю, это остатки пуль?

— Киттских пуль. И готовые осколки от вольского картечного ружья.

— Полагаете, тут были нелюди?

— Или кто-то хочет заставить нас так думать.

— Я понял вас, Магистр… — раздраженно оборвал его Якобус, — Скажите лучше вот что. Эти отродья. Их понаделали из заключенных?

— Не могу сказать точно. Тела очень сложно опознать. Но, учитывая, что вторгшиеся устроили засаду именно тут, маловероятно. Тела в морге сожгли. Те остатки, что не были использованы. Так что заключенные были единственным способом пополнить число отродий. Вот почему они знали, где их можно подстеречь.

— Как-то все это… — Якобус задумчиво засопел подбирая слова, — Неправильно..?

— Что вы имеете ввиду?

— Обычно мы ожидаем обратного. Ну я имею ввиду обывательский взгляд. Древний комплекс, отродья Бездны… Это монстры должны подкарауливать кого-то, набрасываться из темноты и всякое такое. А тут… Наоборот, понимаете? Вы вот можете представить образину на подобии той, что мимо нас пронесли, жертвой? Можете представить, как она мечется с криками: «А!!! Спаси нас Всемогущий!!! Мы все здесь умрем!!!»?

— С трудом.

— Вот и я тоже. Хотя, по факту, все было именно так. По факту, тут была бойня. А теперь представьте тех, кто способен устроить бойню потусторонним отродьям с ножами из рук, дополнительными глазами и стальными телами?

— Вы думаете, это были какие-то твари?

— Нет. Судя по всему, это были люди. И данный факт заставляет задуматься.

— О чем?

— Мы страшнее любых чудовищ, — Якобус назидательно поднял палец.

— Ну, если смотреть на это под таким углом…

— Всегда смотрите на все с разных углов, Магистр. Очень помогает понять ситуацию. Простой пример: если заключенных не переработали, значит они забрали их с собой. Много ослабленных, растерянных и неподготовленных людей, которых надо на чём-то вывезти. Поэтому я обязан спросить: «Что с Эвокатом»?

— Он исчез. Скорее всего, вторгшиеся использовали его, чтобы убраться отсюда.

— Логично. Корабль был им необходим. И они знали, как им управлять. Важная