Прошла пара минут, и Ария появилась из того же входа в туннель, по которому Рэй попал на трибуны, ожидаемо отставая от курсантов, которые составляли ее боевую группу. Она нашла их достаточно легко: Рэй, Вив и Кэтчвик дружно махали руками, чтобы привлечь ее внимание, и вскоре Ария уже поднималась по лестнице, чтобы присоединиться к ним.

– Это было круто! – взволнованно сказала Вив, когда Ария пошла по ряду в их сторону.

– Согласен, – с энтузиазмом добавил Кэтчвик. – Отличный откат. Конкретная чертовка.

– Спасибо, – просияла Ария, заправляя за ухо выбившуюся из пучка прядь рыжих волос. Она села справа от Рэя. – Это была небольшая авантюра. Я не была уверена, что мне удастся вот так воткнуть Ипполиту, но наши товарищи по команде не отвечали по комсвязи, а Форман был уверен, что не сможет забраться на скалу самостоятельно. Видимо, его сила довольно низка для дробителя.

– Ну, ты определенно все просчитала, – с ухмылкой сказал Рэй. – Смысл повторяться здесь для тупого и еще тупее? – Он ткнул большим пальцем в сторону Ловца и Вив. Оба загалдели с обидой. Но это было просто невероятно. Просто идеальная победа. Не думаю, что нам доводилось видеть что-то подобное.

Ария скорчила гримасу.

– Вы могли бы одурачить меня, учитывая реакцию Риза. Можно было подумать, что моя команда выиграла как два пальца об асфальт, если его послушать. Я вообще не поклонница этого парня.

– Как и Рэй», – пробасил Ловец и фыркнул. – Ему в индивидуальном порядке выписали люлей после матча.

– Да, я видела… – Ария нахмурилась, глядя на Рэя. – О чем он говорил? Выглядело так, будто Цзян пыталась затеять драку.

– Пыталась, – пробормотал Рэй. – Она была недовольна тем, что я не смог уничтожить Дорна до того, как Вив удалось меня подрезать.

– Не может быть, – в недоумении казала Ария. – Разве Дорн не на четыре или пять рангов выше тебя? И какого черта ты вообще делал в обороне?

– Вот именно, – просто ответил Рэй. – Только не пытайся объяснять ей это.

– Если подумать, она все лето была как заноза. Не особо воспринимает критику.

– Она была такой столько, сколько я ее знаю, – добавил Ловец, когда поле внизу превратилось в абсолютно белую форму ровной нейтральной зоны и две команды столкнулись лицом к лицу на пустом пространстве восходящей проекции. – Если вы, ребята, надеетесь с ней подружиться, я бы не советовал этого делать. Дружить – это не про нее.

– Х! – Рэй нахмурился и повернулся к рапире. – Я совсем забыл, что вы, ребята, из одной системы. Разве ты не говорил, что сражался с ней раньше? В боевой команде подготовительной школы?

Кэтчвик выглядел немного сконфуженно.

– Ага. И проиграл. Неоднократно.

– Итак, мы согласны с тем, что она заноза в заднице. – Ария нетерпеливо смотрела на Рэя. – Если уж на то пошло, я еще больше не понимаю, почему тебе в итоге вцепились в ухо?

Рэй пожал плечами. Прежде чем ответить, он дождался, пока прена закончит объявлять начало командного боя – еще одного поединка на выбывание.

– Майор просто хотел сказать, что сильно хочет увидеть мой рост.

Наступила мертвая тишина. Ария уставилась на него отсутствующим взглядом.

– Я тебе не верю, – наконец сказала она.

Рэй фыркнул.

– И не надо. Тот, что он сказал на самом деле, не имеет значения. Этот человек – ушлепок, и в итоге я дал ему это понять.

За этим заявлением последовала тишина совсем другого сорта. Рэй увидел, как Ловец и Вив медленно повернулись на своих местах, чтобы посмотреть на него.

– И? – требовательно спросила Вив. – Чем все закончилось?

Рэй колебался, не желая говорить. Однако под испепеляющими взглядами друзей наконец сдался.

– Два дня в дисбриге. Начну после занятий.

– Чего?

Вив и Ловец выкрикнули этот вопрос в унисон, и Рэй отпрянул, когда они одновременно наклонились ближе к нему.

– Два дня?! Но это же начало недели! Он отбирает у тебя два полновесных дня боевой подготовки!

– Рэй, ты серьезно?! Что, черт возьми, ты ему ляпнул?!

Рэй объяснил как смог, и когда он закончил пересказ послематчевого разговора, Вив и Кэтчвик скорчили гримасы.

– Чувак… – пробормотал Ловец. – Ты попытался устроить замес?

– Не знаю. Может и так. – Рэй пожал плечами и скрестил руки на груди, откинувшись на спинку кресла. – Запарило. Одно дело, когда меня достает Грант со своими шавками. Но за две недели мы даже от них не слышали ни слова. Риз – наш инструктор. Если он не хочет, чтобы я учился в институте, ему следовало бы усерднее стараться и не пустить меня сюда с самого начала, а не заниматься подлой ерундой.

Он снова начал злиться, и обнаружил, что пристально смотрит на Дирка Риза. Майор наблюдал за боем, который сейчас внизу. Он стоял прямо и уверенно, темные глаза перебегали с одного бойца на другого, и Рэй почувствовал что-то похожее на укол ревности. Он готов был поспорить на что угодно, что сражающиеся сейчас команды – выиграют они или проиграют – получат больше пользы от послематчевого разговора с арбитром, чем он сам за две недели тренировок.

Легкое прикосновение к правой руке вырвало Рэя из мрачных раздумий и заставило оглядеться. Ария смотрела на него с грустной кривоватой улыбкой.

– Не стоит из-за него париться, – мягко сказала она. – Не хочу сыпать соль на рану, но ты не можешь позволить себе вот так терять дни тренировок, особенно сейчас.

Рэй напрягся, и чуть не поинтересовался, слышала ли она то, что он только что рассказал, но Ария продолжила, прежде чем он смог вымолвить хоть слово.

– Я понимаю. Понимаю. Это огорчает. И я… мы, – она указала на Ловца и Вив по другую сторону от него, наклонив голову, но не убирая пальцев с его руки, – тоже огорчаемся за тебя. Но если ты клюнешь на приманку Риза, это закончится тем, что ты и дальше будешь вестись на все эти его козни, разве не так?

Рэй разинул рот. Слова словно нож вонзились в его нутро. А затем он сдулся, словно гнев пробил в нем дыру и вытек.

– Так, – мрачно признал он с тоскливым вздохом. – Конечно. Я не могу притворяться, что меня не беспокоит собственное отставание. Потерять два тренировочных дня – крайне хреново. Еще немного – у меня не останется ни единого шанса пройти больше двух матчей на внутриинститутских соревнованиях.

– Он лишил тебя привилегий? – спросила Ария, наконец-то убирая руку, когда он успокоился.

Место, где ее пальцы касались его голой, покрытой шрамами кожи, покалывало,