– Это я сама знаю. Детей нет, потому что и жены нет. А что из этого следует?

– Женить его! – заявил Валентин и сам же первым засмеялся.

Прочие мальчики присоединились к нему. Девушки же промолчали.

– Это значит, – сказала Орлана, – что к нему пойдет девушка.

Тут и мальчики умолкли: поняли, что дело не шуточное.

– Ты что же: хочешь сказать, что... – начал было Валентин, но недоговорил.

– Вы все поняли, что я хочу сказать.

– Ой, как интересно! – проговорила тринадцатилетняя Зоря. – А что? Может быть, мне пойти?

– Помолчи, пока старшие не скажут, – осадил ее Атос, уже с год тому назад то ли в шутку, то ли всерьез объявивший Зорю своей невестой.

– А ты мне не указывай!

– Обождите, ребята, – сказала Королева. – Я думаю, к инженеру пойдет или Валентина, или Майя.

– А почему бы тебе самой не прилечь с ним? – спросил напрямик Валентин. – Вальку я ни за что не пущу. Пусть хоть конец света.

– Нет, Валю нельзя, – присоединился к нему Семен. – Если ты пошлешь ее, я к отцу не пойду – бесповоротно.

Причина столь резкого заявления была всем понятна.

– Я бы пошла и сама, – сказала Королева. – Но ведь это не на день, не на два. А вы тут без меня чего только не устроите! Старики же не зря зашевелились, и друг-писатель не зря явился. Хорошо, раз Валя не пойдет – остаешься ты, капитанская дочка.

Майя молча пожала плечами.

Против ее кандидатуры никто почему-то возражать не стал. Среди сверстников у нее не оказалось поклонников: всякого пытавшегося она сразу же отшивала, и в конце концов мальчики стали смотреть на нее, как на пустое место. Хотя девушкой она выросла весьма привлекательной внешности.

– А ты не боишься, Королева, что она инженера просто заморозит? Ледышка – так, кажется, это называлось на Земле? – такое суждение высказал Атос, родной брат.

– Скажи сама хоть что-нибудь, – обратилась Орлана к Майе. Девушка подняла на нее глаза. – Что ты об этом думаешь?

– Боюсь немного, – созналась Майя.

– Сама же не захотела с нами, – упрекнул ее Валентин.

– Детский сад, – по лицу Майи промелькнула гримаса. – Я его, кстати, совсем не помню, сто лет не встречала. Он хоть красивый?

– Нормальный мужчина. Хотя и не первой молодости.

– Хорошо, – сказала Майя. – Я пойду к нему. А уж там – как получится. Не знаю. Может, он совершенно не захочет, чтобы девушка становилась инженером. У них ведь предрассудки тысячелетней давности.

– А уж это твое дело – чтобы он захотел, – сказала Валентина.

– Ну что же: будем надеяться, что Майя справится, – заключила Ее Величество Орлана Первая.

Остальные промолчали. Видимо, это означало согласие.

Глава 6

ЗЕМЛЯ

Доктор Функ сказал как бы в пространство; во всяком случае, произнося слова, он не смотрел на Юрия, а никого третьего в лаборатории не было.

– С сожалением констатирую, что пока у нас мало что получается. Канал между вами и вашей матушкой устойчив, в этом нет никаких сомнений. Но вот я им воспользоваться не могу: вся мощность, видимо, теряется при передаче мною вам нужного текста. А еще хуже – то, что все другие люди, кроме вашей матушки, хотя – я уверен – и принимают сказанное мною через вас, но если и отвечают, то ответ их до нас не добирается. Это несколько осложняет нашу задачу. Гм... да. Или они не принимают своих сновидений всерьез даже пока спят – или же... да: не исключено, что моя техника недостаточно мощна, чтобы обеспечить прохождение их ответов, мощность которых, конечно, тоже мала. Очень, очень...

Функ погрузился в размышления, из которых его вывел вопрос Юрия:

– Я могу помочь еще чем-нибудь, профессор?

– Что-что? А, вы... Да, конечно. Вам придется сделать большие усилия, и мне тоже. Вам – чтобы усвоить все те знания, какие я должен вам передать, чтобы вы могли разговаривать с ними так же, как это делал бы я сам. А мне – чтобы учить вас так, чтобы вы все поняли как можно быстрее. Потому что... Понимаете ли, приборы ясно указывают, что сейчас существуют особо благоприятные условия прохождения информации, пространство в некоторой своей части – назовем ее туннелем или каналом – получило определенные дополнительные свойства, благоприятствующие... Но это ни в коем случае не вызвано нашими действиями, это работает сама природа – или кто-то другой; но авторство тут не имеет значения. Эти благоприятные условия могут исчезнуть через год, или месяц, или через полчаса. И наша задача – использовать их, пока они есть, чтобы установить хотя бы самые главные факты, с которыми мы могли бы затем работать здесь, даже если связь и прервется. Установить факты, да, и передать на «Кит» кое-какие инструкции. Конечно, сам я сделал бы это значительно быстрее, но...

Функ внезапно умолк. Снова задумался.

– Интересно. А что, если...

И после новой долгой паузы:

– Именно так я и сделаю.

Что именно он собирался сделать, выяснилось в следующую же минуту: подойти к унифону и произвести вызов.

– Может быть, это и есть выход... – пробормотал он скорее всего самому себе. Привычка разговаривать вслух с самим собой возникла у него давно, и похоже, что он не собирался от нее отказываться.

Глава 7

БЫТИЕ

Итак, Рудик крикнул «Да!», и дверь отворилась.

В дверях стояла девушка.

Красивая, надо сказать, девушка. Кого-то она Рудику напомнила. Он только не сообразил, кого именно. Коротко подстриженная, почти под мальчика. В первое мгновение инженеру даже почудилось, что это и есть мальчик. Одевались ведь они все, как и на планетах, одинаково: по такой, как тут, погоде – пифагоры выше колен и маечка с какой-то живописью. Но то, что и маечка, и пифагоры обтягивали, сразу же дало понять: нет, не мальчик. Никак не мальчик...

С некоторым усилием он перевел взгляд на ее лицо. И, изображая полнейшее отсутствие удивления, проговорил очень серьезно:

– В самый раз пришли. Чайник поспевает. Присаживайтесь.

Тут она сказала то, что следовало произнести еще до того, как заговорил он:

– Простите, я, наверное, слишком рано?..

Похоже, она несколько волновалась, фразу заготовила заранее и уже не смогла удержаться, чтобы не произнести ее. А чтобы своего волнения не показать – уверенно прошагала по каюте и уселась на указанное место; а больше и некуда было, не на койку же.

Инженер снова полез в шкафчик. К сожалению, дамской чайной посуды у него не было, пришлось вытаскивать еще одну такую же кружку – без