с ним. О притязаниях Грации тот, естественно, не знал. А она совсем потеряла разум в желании заполучить Айнана. Думаю, ей не столько был нужен он сам, сколько ее подстегивала его недоступность. Я говорил ему: отступись, что тебе стоит? Дарла бы даже не узнала, а королева успокоилась бы, получив свое. Но Айнан уперся — тоже упрямец. Тогда Грация придумала другой способ устранения его невесты: не кнут, а пряник. Она подыскала ей выгодную партию, богатого лорда, готового пойти на мезальянс по велению ее величества. К тому же, Дарла была чудо как хороша.

— И она предала его? Вышла замуж? — прошептала Кейра, не веря своим ушам.

— Вышла, — подтвердил Веренио. — Лорд и леди Нолистеры, — сказал он, теперь глядя на Шарлотту. — Возможно слышали?

Аристократка ахнула.

— Дарлея Нолистер — та самая Дарла?!

— Та самая.

— Она такая красавица, — поделилась с Кейрой Шарлотта. — В прошлом году они даже гостили у нас — ее муж дружен с моим отцом. У Нолистеров тогда уже было четверо детей, и они как раз ждали пятого. Они кажутся счастливой парой.

— Да, — вздохнул Веренио. — Дарла была счастлива стать леди.

— А Айнан? — спросила Кейра.

Старик покачал головой.

— Он тяжело перенес предательство. Но отговаривать Дарлу не стал, принял ее выбор. А Грация усилила атаки, однако теперь Айнан уперся из принципа. Однажды они дико поскандалили. Он кричал ей, что не все в этой жизни можно купить. А она настаивала, что именно все, и рано или поздно он все равно будет принадлежать ей. Скандал произошел на моих глазах. Айнан таки согласился кое-в-чем помочь мне с моими исследованиями, а Грация, уже зная, что я в курсе ее поползновений, не стесняясь, заявилась в подземелье, прямо в мою лабораторию. Королева была в бешенстве из-за его отказа. Ей казалось, что, избавившись от Дарлы, она освободила себе дорогу. Но то, что Грация сумела бы получить лаской и нежностью, она попыталась взять силой. Это была ее ошибка.

Веренио снова замолчал, провел ладонью по лицу. Его глаза нездорово блестели.

— И что произошло потом? — тихо спросила Кейра.

Шарлотта же теперь будто онемела. Переводила взгляд с нее на бывшего придворного мага и не могла уложить в своей белокурой головке то, что только что услышала об обожаемой ею королеве.

— Ссора затянулась, — вновь заговорил Веренио. — Грация как с цепи сорвалась. Начала швыряться предметами. Напомню, дело происходило в моей лаборатории, где было много всего взрывоопасного и уникального. Я пытался ее усмирить, но она разошлась, как дикая кошка. Наконец, добралась до кристалла галдалекса. Я как раз только что его зарядил, но не успел продолжить работу. В бешенстве Грация швырнула им в Айнана. А он, вместо того, чтобы увернуться или попытаться поймать кристалл, отбил его магией. Понимаю, так поступил бы любой обладающий даром, — Кейра согласно кивнула, — рефлексы, оттачиваемые годами. Но в тот раз это стало роковой ошибкой. Галдалекс был полностью заряжен и соответствующе обработан — готов к привязке к призраку. Магия, заключенная в кристалле, срезонировала с энергией Айнана. Его душу вышвырнуло из тела и намертво привязало к кристаллу, запечатало в него, — кажется, Кейра забыла, как дышать. А глаза Шарлотты были готовы вот-вот вывалиться из орбит. — Я долго занимался исследованиями этого вопроса, — продолжал Веренио, не обращая внимания на реакцию обеих. — Поэтому я допускал, что такое возможно. Поэтому почти не удивился.

— И процесс нельзя было обратить вспять? — ужаснулась Кейра.

— Конечно можно было, — бывший придворный маг наконец поднял на нее взгляд. — У меня была живая душа в кристалле и живое тело. Я мог бы легко все исправить, пока душа не утратила с телом связь и не перестала осознавать себя.

В этот момент отмерла Шарлотта.

— Так почему же вы этого не сделали?! — вскричала она. — Вы просто чудовище. А говорили, что любили его как сына.

Кейра думала о том же, но не могла вымолвить и слова. К ее ужасу, на глазах Веренио выступили слезы.

Он горестно покачал головой.

— Грация не позволила. Она расспросила меня о подробностях моих исследований, и ей очень понравились внезапно открывшиеся перед ней перспективы. Сказала, что казнит меня по обвинению в измене следующим же утром, если я попытаюсь вернуть душу Айнана в тело. А я… — на его щеках пролегли влажные дорожки, — испугался. Сначала его предала Дарла, а потом и я.

Старик прикрыл лицо ладонями, и его плечи затряслись.

— Поздновато лить слезы, — брезгливо прокомментировала Шарлотта.

Кейра все еще молчала. Была слишком поражена, чтобы говорить. Она и раньше подозревала, что с Айнаном обошлись жестоко и несправедливо, но реальность превзошла все ее ожидания.

Наконец Веренио успокоился и заговорил вновь:

— По приказу Грации я создал своего первого и единственного материального призрака. До тех пор все было только теорией, и я точно не знал, что получится. Призрак вышел точной копией Айнана, он так же говорил, так же двигался. К моему ужасу, даже так же думал. Точная копия, идеальная. Грация была довольна, сказала, что теперь сможет любоваться им до старости… А ещё ее порадовало, что воспоминания Айнана о прежней жизни были девственно чисты. Когда я пробудил его, то сообщил полуправду, которую велела мне Грация: что он управляющий замка, и с ним произошел несчастный случай, отсюда и потеря памяти.

— А что вы сказали королю и старому управляющему? — прищурилась Шарлотта, все еще пытаясь осознать услышанное.

— Клементу — что произошла ошибка при эксперименте. И обратить процесс вспять невозможно. А Аарону…

— Ему не пришлось ничего объяснять, — ответила за него Кейра.

— Верно, — покаялся Веренио. — Без магической поддержки Айнана он умер на следующий день. Когда в замке появился материальный призрак, ставший новым управляющим, Аарона Алистера уже не было в живых.

— А вы сбежали, — подытожила Кейра.

Несмотря на жалкий вид сидящего перед ней старика, она не сумела почувствовать и каплю жалости по отношению к нему.

— Я не мог смотреть на Айнана таким. Я слишком его любил.

— Как-то не похоже, — фыркнула Шарлотта.

— Что вы сделали с телом? — спросила Кейра. — Вы его хотя бы похоронили?

Опущенные плечи старика напряглись. Он вскинул брови.

— Судя по реакции моей «сигналки», вы одаренная, — сказал он уже не тихо и печально, а с вызовом. — Специализация?

Кейра пожала плечом, не понимая его реакции.

— Боевик.

Веренио презрительно поморщился.

— Так и знал. Узких специалистов никогда не обучали как положено. Вам следовало бы знать законы сохранения живой и мертвой энергии. Мертвое тело нельзя оживить, так как душа покинула его после смерти. А живое тело нельзя убить, если душа вышла