— Она должно быть очень красивая.

— Хватит приставать к нему, — сказала Морин. — Дай ему поесть.

Шелли засмеялась.

— Итак, что же в ней такого особенного, чего нет у нас?

Нет лица, — подумал Аллан.

А сам только плечами пожал. Тут к их столику подошёл Джейк Хансон и беседа, как часто случалось, переметнулась к несносным ученикам. Когда прозвенел звонок, и Аллан поднялся из-за стола, Шелли сказала:

— Эй, удачи тебе с красоткой. Не делай ничего такого, чего бы я не сделала.

Аллан направился к своему пятому классу, жалея, что не держал рот на замке.

* * *

Школьный день закончился. По дороге домой, он остановился у "Блокбастер Видео" и взял шесть кассет. Фильмы ужасов. Два из которых никогда ещё не видел. Помогут скоротать время.

Он прокрутил один во время ужина, но мысли его были обращены к женщине в маске. Он едва обращал внимание на экран. Потом он пытался работать над своим романом о вампирах, но бросил через час. Усаживаясь в раскладное кресло, чтобы посмотреть следующий фильм, он подумал: За каким чёртом?? С тем же успехом я мог бы таращиться в стену.

И тут в голову ему пришла светлая мысль.

Она пришла с голосом Шелли:

И где, ты думаешь, найдёшь её сегодня?

Шелли была права.

К чему сейчас заморачиваться, если я всё равно вряд ли увижу её сегодня? Мы столкнулись друг с другом субботней ночью. Почему бы не подождать до субботы?

Да!

Сегодня сижу дома, наслаждаюсь кино, отправляюсь в постель вовремя…

Облегчение было безмерным.

* * *

Наступила суббота. Медленно ползли часы. Он сказал себе, что не обязан приближаться к женщине в маске. Он мог бы пойти домой из кинотеатра другим маршрутом, избежав встречи с нею. По идее, можно и вовсе отсидеться дома.

И пропустить полуночный показ "Кабинета доктора Калигари"? Он уже видел его шесть или семь раз. Но досадно не посмотреть ещё разок. Он всегда может поехать на машине.

Нет. Я пойду пешком. И пойду своим обычным маршрутом. Если увижу её, извинюсь. И покончим с этим.

* * *

Этим вечером, после ужина, он сел в своё раскладное кресло и посмотрел "Техасскую резню бензопилой", а потом "Я плюю на ваши могилы". Всё это время из его головы ни на минуту не выходила незнакомка в маске. Когда фильмы закончились, он принял душ. Побрился. Причесал волосы и плеснул немного "Чэпса" себе на щёки. Вместо того, чтобы надеть свой любимый наряд для полуночного показа — старые голубые джинсы и футболку "Мотель Бейтса" — он надел хорошую пару брюк и клетчатую спортивную рубашку.

Поглядевшись на себя в зеркало в спальне, Аллан потряс головой.

Что, чёрт возьми, я делаю? Можно подумать, у меня действительно свидание.

Эй, может быть она меня во всём этом и не узнает. Она не могла хорошенько рассмотреть меня в лицо.

* * *

В четверть двенадцатого, он вышел из дому. Проходя мимо своей машины, он долго смотрел на неё.

Было бы куда проще поехать.

Он не мог.

Он должен попробовать найти её.

Дрожа от нервного напряжения, он направился к "Паласу". Обычно он покупал начос и пепси в ларьке с закусками. Но сегодня у него не было аппетита. Он занял своё место. Оглядел привычную толпу, опасаясь, что она могла прийти на фильм. Свет медленно погас. Он вытер вспотевшие ладони о брюки и повернулся к экрану.

"Кабинет доктора Калгари" начался.

Он смотрел кино. Но перед глазами стоял образ женщины в маске. Он видел, как приближается к ней. Что, если она безумна? Что, если она опасна? Что, если она поднимет маску, открывая своё лицо и оно окажется чудовищным? Хуже чем что-либо созданное Томом Савини или Стэном Уинстоном[40]? Хуже безобразнейших фантазий Клайва Баркера?

Он постарался успокоиться.

Может быть, она сегодня не появится.

Раньше он никогда с ней не сталкивался. Прошлой субботней ночью, возможно, произошла случайность. Она могла быть на специальном задании, или что-то в этом роде.

Может быть, я её никогда больше не увижу.

Тем не менее он понял, что ничуть не меньше этой удивительной встречи его страшит возможность никогда больше её не увидеть. Он осознал, что с самого начала жаждал большего, нежели просто попросить прощения.

Она пугала его, но он страстно желал выведать её секреты.

Все тайны ночи, пугающие и дразнящие, казались банальными по сравнению с женщиной в маске. Она была величайшей её тайной.

Безумная или в здравом уме? Что скрывает она под маской? Какая сила заставляет её каждую ночь бродить по безлюдным улицам? Какие страдания терзают её душу? Какие истории она может поведать — о детях, кричащих при виде неё, о бессердечных насмешках, о беспросветных годах одиночества? Каково это — быть изгоем?

Он мог узнать ответы.

Сегодня ночью.

Зажёгся свет.

Аллан вышел в ночь. К тому времени, как он прошёл квартал, он остался один.

Его рот пересох. Сердце колотилось. Ноги дрожали.

Он не думал об окнах вдоль улицы, едва бросал взгляд на стальные жалюзи закрытых магазинов, не обращал внимания на проезжающие машины, не заглядывал в тёмные подъезды, промежутки между домами и переулки с иной целью, кроме как найти её. Спеша вперёд, он заметил пару бомжей. Он посмотрел на них, не чувствуя ни страха, ни отвращения и отвёл взгляд, продолжая выискивать женщину в маске.

В конце концов, он дошёл до квартала, где случайно встретил её. Впереди простирался пустынный тротуар. Он замедлил шаг. Посмотрел на угол.

Где же ты?

Может быть, я поторопился. Нет. Во всяком случае, "Кабинет" на пять или шесть минут дольше, чем "Носферату". Может быть, я наоборот, опоздал.

Но если она бы пошла этой дорогой, то мы уже бы встретились.

Может, сегодня она осталась дома. Или выбрала другой путь.

Он резко остановился. Он видел её вот там. Она тогда появилась справа, направилась на угол и повернулась спиной, словно собиралась перейти улицу. Вот здесь он стоял, когда она обернулась.

Он подождал.

Бока взмокли от пота.

Надо идти дальше. Если она не покажется, значит, так тому и быть.

Он проверил часы. Час двадцать восемь.

Дай ей пять минут.

Когда он поднял взгляд от часов, она уже миновала угол и быстро шагала к нему.

Он ахнул и отшатнулся.

Остынь! — велел он себе. — Вот. Ты хотел её увидеть, вот и она.

Серебристая ткань, прикрывающая её лицо, сияла и колебалась при каждом шаге. Её волосы