— Флагман!!!

— Что флагман?! Я, Рада, тебе ясно сказала, что никаких тебе двухсот трёх миллиметров не будет. Ты к ним попросту не приспособлена!

— Ну хотя бы сто пятьдесят пять! Ну, Асти!

— Я сказала — нет! Расчёты ты сама видела. Будет страдать твоя общая эффективность. От перегрузки сместится метацентрическая высота, что повлияет на остойчивость. Ни генераторы, ни энерговоды у тебя не приспособлены под необходимые параметры, да и прочее тоже. Сейчас ты идеально сбалансирована и максимально эффективна, а я не хочу тебя калечить ради сиюминутных глупых хотелок. Но… если сумеешь пересчитать так, чтобы твоя эффективность после модернизации выросла, то тогда я обещаю подумать.

Девочка, поименованная Радфорд, обиженно засопела, демонстративно отвернувшись от Астории, а Бык непонимающе крутил головой, переводя взгляд взад-вперёд на спорящих, пытаясь понять, что это только что было. Да и вообще, если Астория хоть и была молодой на вид, но соответствующий жизненный опыт у неё уже мог быть, то вот эти… ещё даже не девушки, а очень даже девочки… Да и этот их странный спор…

— Асти, а ты не поторопилась его сообразительным назвать? — чёрненькая сплюнула измочаленную зубочистку на пол. — Что-то долго до него доходит.

— Да не, нормально. Сейчас дойдёт. Просто людям сложно сразу принять изменившуюся реальность. Косность и издержки взрослого мышления.

— Вы не туманопоклонники… вы — туманники! — Бык родил явно напрашивающуюся мысль.

— Слава судоверфи, дошло!

Множество мелких, невозможных по отдельности деталей, несуразиц и прочего, сложилось в голове мужчины воедино. Если эти девчонки действительно являются представителями Тумана… то он конкретно влип.

— И зачем я вам нужен? Я же обычный водитель. Секретов никаких не знаю, высокопоставленных знакомых нет. Просто самый обычный человек. Может, вам стоит найти другого, более подходящего для ваших целей?

— Зачем? Если бы вы нам не подходили, то мы не стали бы тратить на вас наше время и ресурсы. От вас не потребуется ничего такого, чтобы вы не могли бы сделать. Вам не надо будет шпионить, взрывать или убивать. Всё это мы можем сами прекрасно делать и без вас. Вы будете вести и дальше практически прежнюю жизнь, только работать будете на нас. Будут ещё нюансы, но… вы их узнаете только после вашего принципиального согласия. Единственно, что могу сказать — ничего жуткого для вас не будет, — Астория широко улыбнулась. — Риск — дело благородное. Ну так что? Мы прощаемся — и выкручивайтесь сами, как хотите, или?..

Бык задумался. Несмотря на внешне дружелюбное отношение, он не мог позволить себе впасть в самообман. Если это не розыгрыш и эти девчонки взаправду из туманников, то надеяться на их милость и повестись на смазливые юные мордашки было бы для него весьма опрометчиво. Туманники безжалостно уничтожали всё, что несло для них хоть малейший призрак угрозы, и им было плевать, что попадало в зону их огня: военные или гражданские, бункеры или больницы. А это свидетельствовало об отсутствии у них жалости и морали (с точки зрения людей), что, кстати, подтверждали методы, с которыми он столкнулся в последние дни. Но, с другой стороны, а он это точно знал, они почти никогда первыми огонь не открывали — иначе на побережье тогда жили бы только под страхом немедленной казни, хотя и так, постепенно, непосредственно береговая зона превратилось в своеобразную, пускай и тонкую, резервацию-буфер между туманниками и основной массой населения. И с каждым годом принимаемые законы по отношению к жителям этого буфера становились всё жёстче и жёстче, превращая его обитателей в людей третьего сорта без права жизненного выбора. Он погонял в голове мысль, в поисках верности к жителям материка и государства… и ничего внятного не нашёл. Для них он в любом случае будет изгоем и подозрительным типом. Затем прикинул на себя роль прислужника Тумана… и тоже никакого внятного ответа не нашёл. Понятно, что если о его службе на туманников узнают, то, как минимум, клеймо «предатель» ему обеспечено, а скорее всего его просто казнят, но… разве это сильно ухудшит его текущее положение, когда каждый день, любая сделка или встреча может закончиться для него фатально. И как долго ему будет везти дальше? А так у него, возможно, появится возможность показать всем «фак» с обеих рук и скрыться «в Тумане», если, конечно, эти его не обманут… Но тут уже ничего поделать будет нельзя, по крайней мере, пока он не ознакомится с ситуацией получше.

— М-м-м. Скажем так… принципиального неприятия ваше предложение у меня не вызывает. Но мне хотелось бы тогда несколько больше знать о том, чем мне придётся заниматься.

— Я вас правильно поняла, что вы согласны пойти нам на службу? Мне нужен чёткий и недвусмысленный ответ. И учтите, обратной дороги тогда у вас не будет, предупреждаю сразу. И только тогда вы узнаете о своей новой задаче.

Бык снова ненадолго задумался. В принципе, его могли заставить служить им и так, этот их знак на его запястье вполне доходчиво ему это ранее показал (боль была весьма сильна, и не факт, что это были все его возможности влияния нас организм), но они, тем не менее, спрашивают его согласия, что не может ему не импонировать. Даже с учётом того, что, по факту, выбора у него особо и нет. Но «добровольное согласие» может добавить ему положительных очков и бонусов. Он мысленно выдохнул, как перед прыжком в неведомое…

— Да. Я согласен пойти к вам на службу.

— Отлично. Ответ услышан и зафиксирован. Руку…

Бык, услышав приказ, скривился, вспомнив «веселые» ощущения от прошлого такого приказа, но ослушаться не посмел и протянул требуемое. Астория крепко ухватила запястье, и его обдала холодная и, как это ни казалось странным, с лёгким ментоловым привкусом, волна. Спустя пяток секунд, старшая туманница отпустила руку, и Бык, не дождавшийся болезненных ощущений, уставился на свою чистую кожу, без малейших следов туманного символа.

— А?! Вы его убрали?

— Нет, — пожала плечами Астория. — Просто внесла модификацию, и теперь вы сами определяете — демонстрировать окружающим мой сигил или нет. Это слишком глупо — оставлять на виду такой явный знак вашей причастности к Туманному Флоту. Если вы пожелаете, то знак проявится на коже, а потом, если захотите — снова исчезнет. Но, напоминаю на всякий случай — функции контроля и прочего он сохранил в полной мере. А теперь сами попробуйте им поуправлять.

Мужчина послушался, ему и самому стало интересно попробовать. На его пожелание проявиться, высказанное вслух, на коже немедленно проступил уже знакомый серебристый символ. И послушно пропал после новой