— Для начала расскажи мне всё, что знаешь о гибели семьи де Ривей и о причинах, по которым ты так стремишься получить их владение немедленно.

Мой вопрос звучит как приказ.

Сможет ли Ариэль его проигнорировать?

Его аж перекашивает, в глазах океан ненависти и вместе с тем обречённости.

— Я не причастен к их гибели, хотя вот ни капли не расстроен. По версии следственной группы от Совета господин де Ривей вышел с супругой и дочерью на прогулку, во время которой почувствовал аномальную активность портала. Он отправился к месту, супруга и дочь последовали за ним. Якобы господин де Ривей на какое-то время потерял контроль. Хотя ему удалось усыпить портал, ценой стали его жизнь и жизнь супруги. Некоторое время ходили слухи, что Льяна де Ривей также погибла, но вскоре поступило заявление от госпожи Черис, в котором та уверяла, что племянница жива и находится на лечении.

Ушам не верю, у нас начинает получаться диалог! Принудительный, пфф!

Я не только слушаю, но и отслеживаю реакцию Ариэля. Он чуть успокаивается. Или, скорее, возвращает над эмоциями контроль. На меня он не смотрит, уткнулся взглядом в пузатую вазу и будто с ней беседует, а не со мной.

— А что насчёт спешки? — напоминаю я второй свой вопрос.

Важно ли допытываться? По идее, для меня самое важное избавиться от поводка, владение де Ривей мне безразлично. Важно, потому что, увы, свалить ни в родной мир, ни в закат, мне пока что не светит.

— В де Мракай располагается Туманная низина, кто-то пытался её разбудить. Мне удалось предотвратить катастрофу, но не поймать диверсанта, однако охранный контур был повреждён, и мне нужен ключ, чтобы его замкнуть.

— И-и-и?

— Когда-то де Ривей и де Мракай были единым владением, ключ находится на территории де Ривей. Господин де Ривей отказал мне в доступе, госпожа Черис тем более откажет. Я пытался действовать через Совет, однако они нарушения контура не увидели.

— Или не захотели увидеть?

Во что я вляпалась?

Почему, каждый раз, когда я думаю, что концентрация проблем достигла предела, их количесво и качество возрастает. Вот только что я узнала, что я не просто сижу на поводке, а сижу, пристёгнутая к пороховой бочке.

Ариэль только ухмыляется.

— Незаконное проникновение не вариант?

— Не вариант. Мне нужен доступ не к территории, а к магическим потокам.

Я не настолько наивна, чтобы безоговорочно довериться рассказу, но в целом, полагаю, Ариэль сказал правду. Всё же магия…

— Если бы не Черис, ты бы уже получил желаемое. Так?

— Так.

Я невольно попадаю в больную точку, Ариэль сжимает кулаки, ненависть вспыхивает с новой всепоглощающей силой. Зато я окончательно для себя уяснила основные моменты.

— Ариэль, как насчёт сделки?

Поводок будто от спячки очнулся и предупреждающе сжимается. Вероятно, реагирует на мои намерения?

Я хватаюсь за шею, тру, а заодно мысленно заверяю поводок, что не буду говорить то, что собиралась.

— Сделку? Разве вы не поняли, как подействовал ритуал, госпожа?

Далеко не всё поняла, и вообще, ритуал история отдельная.

— Мои родители небогатые люди. Говоря откровенно, нищие. Вероятно, Черис соблазнила их деньгами, а они убедили уже меня. Я говорю “вероятно”, потому что совершенно ничего не помню. Из оговорок Черис я поняла, что она каким-то образом буквально влила в меня силу, и вроде бы связала клятвой. Каждый раз, когда я хочу нарушить её приказ, меня начинает душить невидимый поводок. Так вот, я не буду препятствовать, забирай ключ, забирай владение де Ривей целиком, но взамен мне нужна помощь… с родителями.

Я не могу сказать прямо “освободи меня от поводка”. Но иносказания достаточно, чтобы Ариэль понял.

— Помочь… родителям, — хмыкает он.

— Ты согласен?

Вместо ответа Ариэль отходит к окну. Любоваться его спиной мне совсем не интересно, хотя, надо признать, вид шикарный, что с лица, что с тыла. Фигура в моём вкусе — подтянутая, жилистая, я легко могу представить, как Ариэль небрежно поднимает пудовую гирю, но при этом нет ничего общего с габаритами этакого быка-тяжеловеса. Пропорциональный, с грацией танцора. Может быть, Ариэль умеет танцевать.

Воображение рисует картинку, от которой мне моментально становится жарко, кровь приливает к щекам, а фантазия становится совсем уж неприличной. Я ловлю себя на том, что облизываю губы.

Как напрягаются его плечи, я замечаю только потому что смотрю почти не моргая.

Ариэль тягуче медленно оборачивается.

Его голос звучит особенно низко, хрипло, провокационно:

— О чём вы сейчас думаете, госпожа?

Он… эмпат?! Или ещё хуже, читает мысли?

Чувство неловкости отрезвляет:

— Тебе не стоит знать, — мямлю я.

Уверена, что он всё понял!

Мы молчим.

А ведь мы попусту тратим время, когда где-то там, в соседнем владении, Черис может хватиться меня в любой момент. И не только Черис. Приставленная ко мне горничная точно заметит. Доложит ли?

— Помочь вам… с родителями, — Ариэль выделяет голосом, — в моих интересах. Клятва и неизвестный способ сделать из вас мага… Больше ничего?

— Черис упомянула, что-то про настоящую мощь и противопоставила её чистой энергии.

— Она имела в виду тьму, — Ариэль не заинтересовался. — Позвольте, я посмотрю?

Он подходит ко мне на расстояние вытянутой руки и жестом просит встать. Я послушно поднимаюсь. Ариэль обходит меня по кругу, его глаза наливаются чернотой и превращаются в два бездонных провала. Выглядит жутко. Ариэль делает ещё один круг. Не знаю, что он там видит, но настроение у него заметно улучшается. Он выпускает из руки несколько сплетённых из дыма жгутиков и… Для меня, непосвящённой, со стороны его действие кажется ощупыванием воздуха. Может, ауру проверяет?

Постепенно его глаза приходят в норму, вспыхивает и гаснет синий кристалл на цепочке.

— Госпожа, я попрошу вас ненадолго задержаться в де Мракай, мне нужно кое-что подготовить для помощи… вашим родителям.

— Конечно.

— Если вам что-либо понадобится, слуги в вашем распоряжении, я предупрежу.

Я остаюсь в комнате одна.

Ариэль улетучился. Не в буквальном смысле. Выскочил за дверь, будто за ним бесы гнались.

Проводив его взглядом, я опускаюсь в кресло и запрокидываю голову. Моя проблема так легко решится? Было бы здорово, но не стоит радоваться раньше времени. Ариэль ведь в первую очередь будет думать о себе, своих интересах.

Я про связавший нас брачный ритуал не расспросила…