— Ну что, Евгений, рад знакомству. Как же тебя к нам угораздило попасть?

Я неопределенно пожал плечами и добавил:

— Так получилось.

— Ясно. Жаль в не самое удачное время ты приехал. Еще вчера все было спокойно, а сейчас вся Соболевка гудит, — затем он вновь посмотрел на лесника. — Ну, Матвей Иванович, тебе виднее. Занимайся. Если что понадобится, обращайся. Чем могу, как говорится…

Матвей шумно выдохнул, оглянулся в сторону леса.

— Так! Пока дело такое, нужно организовать ночное дежурство. Каждый час делать обход территории поселка. Ходить вооруженными группами по двое, а то и по трое. Всем запретить хранить провизию на открытом воздухе. Запереть окна и двери.

— Да это само собой. Все и так знают, не первый год в тайге живем. Я уже дал команду Григорию Денисову, тот все организует.

— Гришке? Оболтусу этому? — возмутился лесник, неопределенно махнув рукой. — А никого потолковее не нашлось? Он же только языком трепать умеет.

— Да ты что, Иванович? — удивился председатель. — Он в прошлый раз вернулся с богатой добычей. Волчьих шкур приволок. Историю рассказывал, как на стаю голодных волков напоролись. Те на стойбище охотников из северного поселка напали, так он один выжил и едва ноги унес.

— Да ты что? — недоверчиво пробурчал Матвей. — Брешет! Не доверяю я ему, слишком уж проблемный он. Помнишь, что было, когда он ко мне в ученики набивался?

— Помню, — усмехнулся Тимофей Александрович. — Скверная история.

Вскоре мы попрощались и покинув здание сельсовета, вышли на улицу.

— Я тут что подумал… — пробормотал я. — Раз этот медведь за мной увязался, значит, я и виноват.

— Ни в чем ты не виноват! — заявил Матвей. — Медведь это дикий и непредсказуемый зверь. Что ему могло в голову прийти, одному богу известно. Значит, вот как мы поступим… Сейчас сходим к Кудасовым, осмотрим все и определим, в каком направлении косолапый ушел. Наверняка, раз собаку задрал, придет еще раз, только уже за человеком. Теперь так и будет ходить вокруг поселка и нападать при удачной возможности.

Участок охотника Кудасова находился на самой окраине Соболевки, рядом с ним проходила сквозная дорога, ведущая в город. В какой именно город я уточнять не стал, но Матвей вскользь упомянул, что два раза в неделю оттуда приезжает машина с продуктами для жителей. Возят хлеб, консервы, овощи и крупу. Иногда, когда дороги заносит снегом, прилетает вертолет и привозит почту.

Пока мы шли, я заметил, что с другой стороны поселка в нашу сторону двигаются два человека, один крупный, под два метра ростом и без оружия. А второй явно моложе, но с зачехленным ружьем за спиной. Что-то в походке здоровяка было не так.

Так уж получилось, что я немного отстал, поправляя сапоги, а лесник чуть вышел вперед и первым поравнялся с ними.

— Дядь Матвей, как здоровье? — издалека поинтересовался тот, что шел первым. Голос веселый, даже какой-то слегка нагловатый. — Как звери твои?

— Гришка, чего это тебя мое здоровье так волновать начало? — парировал лесник, поравнявшись с молодым. Видимо он хорошо знал, кто перед ним и тот явно не пользовался уважением у старика. — Штаны-то подтяни, охотник!

Гриша схватился за штаны, но быстро сообразил, что с ними все в порядке.

— Просто дело такое… — ухмыльнулся он. — Ночью медведь приходил, мало ли…

Когда я подошел ближе, Гришка не обратил на меня никакого внимания, зато второй неожиданно вытаращился на меня так, будто привидение увидел.

— Ты… Ты… — залопотал он одно и то же, тыча в меня толстым как сосиска пальцем.

Лицо у него побледнело, глаза навыкате. Ну точно, с головой не в порядке.

— Эй, Лешка ты чего дуралей⁈ — изумился лесник, глядя на него с недоумением. — Сбрендил, что ли? Перестань в человека пальцами тыкать!

Но тот словно не слышал.

— Ты… Тебя же убили! — он продолжал смотреть на меня вытаращенными от страха глазами. — Убили. Убили.

Повисла немая пауза. Не зная, как реагировать на поведение охотника, я тоже замер в нерешительности.

— Ты чего мелешь, дурья твоя башка? — громко возмутился Матвей Иванович. — Перед тобой живой человек стоит, не видишь, что ли⁈ У-у! А ну пошел прочь! Гришка, уведи его.

Молодой охотник отреагировал нормально.

— Гриша, Гриша… Я видел, он мертвый был. Видел. Видел же, — затараторил Лешка.

— Ну все, все идем, — на лице у его напарника повисла недовольная гримаса. Он резко ухватил Лешу за локоть и потащил в сторону. — Чего ты, в самом деле?

Конечно, выглядело это так, будто Моська пытается тащить слона. Но, к моему удивлению, здоровяк вдруг вырвался, попятился, а затем развернувшись, дал деру. Да еще так быстро, словно марафонец.

Денисов молча последовал за ним, качая головой.

— Это что такое было? — усмехнувшись, поинтересовался я. — Сумасшедший?

— А-а, не обращай внимания, — отмахнулся старик. — Это Лешка Вязовскин, с головой у него проблема. В детстве на него кабан напал, так он так испугался, что разум и помутился. Теперь чудит, хотя сам по себе спокойный и молчаливый. Бывает, бормочет что-то, но сам руками машет. Кстати, он тоже у Снегирева был, его носильщиком иногда берут. На полставки.

— Этого носильщиком?

— Ну а что поделать, жить же как-то надо? — пожал плечами лесник. — Ладно, пошли уже.

— Чего это он так на меня уставился? Бормотал, будто бы меня убили. Что за чушь?

— Не зацикливайся, Женька, — поторопил меня егерь. — Идем. Что с больного человека взять?

Конечно, может у него и не все дома. Но почему-то странности начались именно в тот момент, когда Вязовскин увидел мое лицо. И это не спроста.

— Как ты сказал, носильщиком его берут?

— Ну да. С разными охотниками ходил, а потом к Снегиреву прибился, вещи у них иногда таскает. Он хоть на голову слабый, зато здоровья в нем на двоих хватит. И проблем от него никогда не было.

— Понятно. Слушай, ты говорил, что расскажешь про этого Снегирева. Кто это вообще такой?

— Да нечего особо рассказывать. В прошлом охотник, промысловик, — спокойно ответил он, продолжая идти. — Точнее, браконьер. Человек хоть и опытный, но противный. Было время, хотел на место председателя сельсовета попасть, но не получилось у него. Сначала стреляет, потом думает. Зато при деньгах. Сколотил себе небольшую группу и с ней ходил в тайгу, обычно на месяц или даже больше.

— И где он сейчас?

— Здесь, в Соболевке.

Дальше мы шли молча. Позднее собирался расспросить егеря побольше. Заодно переваривал в голове услышанное. Мне определенно нужно увидеться с этим Снегиревым — наверняка он прольет свет на то, кем был мой реципиент? Должны же на меня быть хоть какие-то документы⁈ И еще этот Вязовскин… Твердит, что меня убили. Черт возьми, что же произошло в том выходе⁈

Я поставил себе отметку попробовать поговорить со слабоумным. Вдруг тот возьмет себя в руки и расскажет то, что ему известно?

К дому Кудасовых мы подошли через несколько минут. В дом заходить не стали, сразу начали осматривать территорию. Следов от сапог тут уже хватало — любопытных было много, все затоптали. Нечасто видать медведь в дома охотников вламывается.

Едва начали обход, как я сразу заметил, что ограда, окружающая дом, в одном месте была сломана.

— Смотри! — Матвей Иванович быстро отыскал следы. — Вот тут он зашел. Так, ага… А медведь-то крупный, пудов за двадцать будет. Вот там собаку загрыз, гляди натоптано как. Не понял… И вышел зверь, получается здесь же, по своим следам? Очень странно.

— Что странно?

— Хм, ты когда-нибудь видел, чтобы они по своим же следам ходили? — он посмотрел на меня с недоумением.

Повисла пауза. Так-то специалист по медведям из меня не очень.

Пожал плечами.

Дальше нашли кровавое пятно на снегу — тут зверь напал на собаку и утащил ее с собой в лес. По следам дошли до самой опушки, а дальше начиналась тайга.

Лесник остановился и прислушался.

— В чем дело? — выждав паузу, спросил я.

— Дальше не пойдем! — решительно заявил Матвей, с явной тревогой глядя в ту сторону. — Подготовиться нужно основательно. Что-то с этим зверем неладное…

Глава 6

Коварство зверя

— Я правильно понял, мы идем в тайгу?

— Не совсем, — утрамбовывая рюкзак, ответил лесник. — Углубимся в лес километра на три-четыре, обойдем поселок по кругу. Осмотримся, возможно, к вечеру уже вернемся. Медведь далеко уходить не станет, скорее всего, где-то себе временную лежку нашел. Есть тут десяток