все изменилось после смерти великого короля Эльтера, когда его старший сын, принц Бранд, взошел на трон. Кьелл, младший сын короля, не смог смириться с тем, что придется жить под властью брата, который пожелал мирно править в своих землях вдали от людских глаз. Помыслив свергнуть брата, Кьелл развязал войну. Он собрал вокруг себя немало сторонников, поддерживающих его убеждения, что мальны должны править во всем Огламе, а людям положено быть рабами, ничтожной расой. Не сумев одержать победу над братом, Кьелл вместе со своими сторонниками покинул Северные леса и поселился в Черных горах на границе Восточного леса. Так война расколола нас.

Мальны, что обосновались в Черных горах, изучали темные искусства, запретную магию. Они сильно изменились. Как и их король. Благодаря темной магии Кьелл продлил годы своей жизни и стал не просто бессмертным владыкой темнорожденных мальнов – он стал Повелителем тьмы. Сейчас уже никто не знает, каким был Кьелл, когда жил в Мальнборне.

Арвид замолчал, словно решая, рассказывать ли дальше или нет.

– Короли мальнов веками защищали собственный народ и людей от Кьелла. Затем наступил непрочный мир. Но последний король светлорожденных мальнов, Рикард, был смертельно ранен в бою с Кьеллом. И хотя мы по-прежнему живем в уединении, дабы избежать столкновений с чужеземцами, и стараемся сохранить традиции, но с каждым днем тень давней войны все больше нависает над нашими землями. Дело в том, что Мальнборн хранит древняя магия, сила которой исходит от крови законного короля. Пока жив король, его враги и незваные гости не могут ступить в королевство. На протяжении сотен лет Кьелл изучает темные искусства в надежде найти способ разрушить древнюю магию: пока его попытки оказались безуспешны, но кто знает, как далеко он продвинется в следующий раз.

Кит задумался, прокручивая слова в голове. Он не понимал, для чего Арвид рассказывает обо всем, тем более им – обычным людям, незваным гостям, застигнутым врасплох в самой чаще леса.

– Раз король давно мертв, почему Кьелл не пришел сюда? – Собственный голос показался Киту хриплым, будто чужим.

– У короля был сын. Принц Гелиен, рожденный от дочери Кьелла, Хелены, – продолжил рассказ Арвид. – Рикард и Хелена любили друг друга. Кьелл не смог стерпеть предательство дочери. Однажды он прислал весть, что прощает ее и хочет примирить два народа, ведь теперь ими правят король светлорожденных мальнов и принцесса темных. Союз двух народов, будущее, которое так и не исполнилось. Кьелл устроил засаду на границе Северного леса. Он хотел убить короля Рикарда, но Хелена заслонила его собой и погибла от отравленной темной магией стрелы, пущенной по приказу Кьелла. Обезумев от горя, Кьелл и Рикард сошлись в поединке, где Рикард и получил смертельное ранение. На смертном одре он взял обещание со своего лучшего друга Элиаса, – Арвид оглянулся на главнокомандующего, стоящего за его спиной, – спрятать новорожденного сына. Король боялся, что ребенок еще мал. Что силы крови могло не хватить. Рикард думал, что защитное заклинание ослабнет, и тогда Кьелл разрушит чары. Он убил бы внука или воспитал бы его темным.

По мнению наших старейшин, союз темнорожденных и светлорожденных способен породить новую силу. Возможно, принц обладает такой мощью, что была доселе неведома ни одному королю. И именно эта сила по-прежнему не дает Кьеллу попасть сюда. Способности принца, как и у всех других мальнов, проявятся полностью, когда ему исполнится двадцать один год. Мы знали, что к тому времени наследная кровь приведет его домой. Раз вы здесь, значит, это один из вас, – осторожно подытожил Арвид.

Последовавшее за словами молчание тяготило, стало почти осязаемым. Кит на мгновение оцепенел. Принц Финн, уперев подбородок в кулак, откровенно следил за реакцией Кита и его друзей на это заявление. Алвис, откинувшись на спинку кресла и скрестив сильные руки на мускулистой груди, смотрел на них с нескрываемым раздражением. Взгляд Арэи оставался непроницаемым.

Пауза затягивалась. Кит видел, как Эрик кусает губу в попытке не расхохотаться во все горло.

– Хотите сказать, что кто-то из нас мальн? – оборвал тишину друг. – Это смешно! Я думаю, мы бы все-таки заметили!

– Нет, вы не могли заметить, – мягко ответил Арвид. – Перед тем как Элиас забрал ребенка, старейшины наложили скрывающие чары, которые полностью заблокировали способности мальна, чтобы никто не заподозрил, что дитя не человек. К тому же, как я уже сказал, древняя магия, оберегающая эти земли, не позволила бы человеку войти в Северный лес. Незваный гость просто повернет в другую сторону и забудет, зачем приходил. Если вы ступили на нашу землю, значит, один из вас мальн. А раз с ним прошли еще и попутчики, это только доказывает, что в ком-то из вас течет королевская кровь. Другого объяснения нет.

– Когда король Рикард умирал… – заговорил Элиас, и его голос слегка дрогнул, – я дал обещание спрятать его сына, поэтому отправился в людские земли, подальше от границ Северного леса. Не знаю, как скоро Кьелл выяснил, что наследника нет в Мальнборне. Но его провидец долго искал принца. Среди старейшин прорицание – редкий дар, и все провидцы связаны между собой, как и их видения. Полгода назад наш старейшина сообщил, что провидец Кьелла все-таки узрел, как я пересекал границы королевства Хадингард. Кьелл пообещал королю Одесу, что если тот найдет мальчика, то армия темных не тронет Хадингард. Полгода они тихо искали, но безуспешно. Несколько дней назад провидец Кьелла увидел городок, куда я отнес ребенка. Вот почему гвардейцы напали на ваш дом. Уверен, король Одес был в отчаянии. Один небольшой городок – ничто для него по сравнению с тем, что Кьелл может сотворить со всем Хадингардом.

Элиас замолчал. Он, казалось, погрузился в события далекого прошлого, а после так же резко вынырнул из воспоминаний и продолжил рассказ:

– Нередко мы наблюдаем, как люди заходят в наш лес, разворачиваются и идут прочь, но вы зашли дальше. Я решил задержать вас, а услышав название города, сразу все понял, ведь другого объяснения быть не могло. И отправил весть наместнику.

Арвид подался вперед:

– По нашему календарю принцу должен исполниться двадцать один год через пять недель. Итак, кто из вас почувствовал зов?

«Эти мальны сошли с ума? Они на самом деле верят, что один из нас наследный принц Мальнборна?!»

Кит почувствовал, что горло пересохло. Сделав глоток вина, он наконец-то произнес:

– Послушайте, здесь какая-то ошибка! Мы уверены, что нас не усыновляли, так ведь? – Кит обратился за поддержкой к Эрику и Кае, и те согласно кивнули. – Предположим, что родители держали это в тайне, но кто-то из жителей уж точно должен был помнить, у какой семьи