у меня есть подозрения относительно одной моей артистки… она могла это сделать самостоятельно либо при вашем посредничестве. Так или иначе, она исчезла вместе с деньгами.

Анита разыграла оскорбленную невинность:

– Если вас обокрал кто-то из окружения, то почему вы явились к нам? Мы, к счастью, не входим в число ваших приближенных.

– Ее видели в вашем обществе, – парировал сеньор Балотелли. – Знаете, где она скрывается?

Из уст Аниты готово было вырваться протестующее: «Да как вы смеете, сударь!» – но вмешался Максимов:

– Нелли, нам незачем лукавить. Мы готовы присягнуть, что Нагуя сегодня ночью не покидала пределов гостиницы. Так, Вероника?

– Истинный крест! – побожилась служанка. – Проспала до рассвета, как дитя малое. Я ей раза два подушку поправляла, она и не проснулась.

Анита знала, что это сущая правда. Если б Нагуе вздумалось отлучиться ночью, то пришлось бы для этого отмыкать входную дверь, чей засов лязгал громче вагонных сцепок, или скрипучую оконную раму. В любом случае ей не удалось бы покинуть здание бесшумно. Сон у Аниты был чуткий, и она ручалась, что сегодня ничего подобного не слыхала.

– Но деньги пропали! – выпалил сеньор Балотелли и взмахнул тростью (итальянская кровь так и кипела в нем). – Вчера вечером я убедился, что они в целости, а сегодня утром их уже не было!

– А где вы их хранили? – полюбопытствовал Максимов.

– В подстилке моего медведя.

– Ого! Да это почище любого сейфа!

– Я тоже так полагал. Взять их могли только двое: я сам и Нагуя. Никого другого этот зверь к себе не подпускает.

Становилось все интереснее. Анита в упор разглядывала гостя. Не похоже, что врет, – да и какой смысл?

– А много ли было денег, если не секрет?

– Полторы тысячи франков. Все, что мы заработали по дороге с Востока, за исключением потраченного на еду и первостепенные нужды.

– Сумма немаленькая… И все это в золотых монетах?

– Именно так.

– Смею вас заверить, что Нагуя к их пропаже не имеет отношения, – снова заговорил Алекс. – Во-первых, этакую тяжесть ей одной далеко не унести, а во-вторых, как мы вам уже сказали, она всю ночь провела под этой кровлей.

– Вероника, – обратилась Анита к служанке, – позови ее. Скажи, пусть не боится, мы будем рядом.

При всей своей эксцентричности сеньор Балотелли не походил на безжалостного истязателя. И вообще, сегодня он вел себя совсем не так, как накануне.

Вероника отсутствовала минут десять. Ее уже заждались, – итальянец с недовольством притопывал, а Максимов ворчал:

– Где ее черти носят?

Но вот она появилась – одна, без Нагуи. Всплеснула руками и доложила, что эскимоски нигде нет.

– Сбежала, – уверенно заявил Алекс и сурово взглянул на итальянца. – Это из-за вас. Испугалась, что вы ее опять в кабалу посадите.

– В кабалу? – Сеньор Балотелли воззрился на него, как на безумца. – О чем вы?

– Как будто не понимаете! Она нам все рассказала: вы труппу голодом морите, жалованье не выплачиваете месяцами. Бьете, держите в нечеловеческих условиях…

Хозяин цирка раскрыл рот и выпустил трость из руки. Его словно дубиной по затылку хватили.

– Я?! Морю голодом?.. Что за чушь!

– А разве нет? Скажете, что все это неправда?

– Хуже! Клевета! Да ни одна труппа в мире не живет так, как моя! Они из меня веревки вьют… Я все делаю, чтобы они ни в чем не нуждались. На пароходе у них трехразовое питание, кок готовит отдельные блюда на каждый день недели. У Нагуи – персональная каюта со всеми удобствами, даже свой гальюн есть. Такие привилегии только у капитана…

– Что вы говорите! – не удержалась Анита от ехидства. – Зато на берегу вы маринуете ваших циркачей в сараях?

Итальянец насупился.

– Сеньора! По-моему, вас ввели в заблуждение. Я настоятельно требую, чтобы вы и ваш супруг отправились со мной в усадьбу.

– Благодарю покорно! Мне хватило вчерашних персиков, которыми вы меня попотчевали.

– Потчевал персиками? – Глаза сеньора Балотелли полезли на лоб. – Да я вас в первый раз вижу! И весь вчерашний день я провел в порту, воротился поздно вечером. На пароходе произошла поломка, прохудился котел, надо было договариваться с мастерами, а они здесь такие бессовестные…

– Деньги были при вас?

– Да. Надо было внести задаток, а я понятия не имел, сколько с меня запросят.

В голове у Аниты все перемешалось. Может быть, поездка в усадьбу снимет хотя бы часть вопросов?

В окне виднелась колымага городского извозчика, на которой прибыл сеньор Балотелли, так что транспорт в наличии. Сменить домашнее платье на уличное – и можно ехать.

– Не ловушка ли? – шепнул Максимов и, взяв с полки револьвер, первым делом проверил наличие в нем патронов.

Сеньор Балотелли сделал вид, будто не заметил этих приготовлений, и вышел, помахивая тросточкой и рассерженно сопя. Анита наказала Веронике: если господа не вернутся в течение полутора часов, немедля бежать в полицию и передать записку, в которой сообщались координаты усадьбы, снятой итальянцем, и краткие обстоятельства происшествий, случившихся за последние два дня.

По расчетам Алекса, экипаж должен был домчать их до усадьбы за считаные минуты. Однако пегая лошаденка тащилась невыносимо медленно, да и прямой дороги, по которой мог проехать неуклюжий рыдван, не существовало, поэтому возница выбирал какие-то обходные пути, смахивавшие на лабиринт.

Всю дорогу хозяин цирка жаловался на избалованность своих работников. Силача, видите ли, не устраивает рацион, индус терпеть не может мягких постелей, подавай ему жесткие, а еще лучше утыканные гвоздями. Что до капризов Нагуи, то они и вовсе выходят за рамки разумного.

– Вы не смотрите, что она тощая, как тростинка. Ест за двоих! А новых нарядов ей за полгода пошили уже шесть штук… Это при том, что она возит с собой сундук с вещами и никогда с ним не расстается. Весу в нем фунтов полтораста, не меньше.

– Сундук? Она говорила нам про крохотный узелок…

– Смешно! У английской королевы и у той нет столько барахла…

Вот и ограда участка, за которой начинался сад. Сеньор Балотелли позволил Максимову расплатиться за проезд и отпустил извозчика восвояси. Все трое скорым шагом пересекли сад и вошли в дом. Итальянец сразу повел гостей в ту комнату, где Алекса настиг гориллоподобный Отелло.

Здесь все было, как вчера, только вместо окна зияла бесформенная дыра – следствие уже известных читателю событий.

– Вот, – провозгласил сеньор Балотелли и повел тростью вокруг себя. – Это апартаменты Нагуи. Я вам после покажу свои, они гораздо меньше.

– Апартаменты Нагуи? – переспросил Алекс. – Н-да… не ожидал!

Анита подошла к плетеному коробу.

– Это и есть тот самый сундук с багажом?

– Точно так, – подтвердил итальянец. – Она никому