Бегуны собрались было возразить, но что-то заставило их промолчать. Алин почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

- Может и не нужна, - согласился бархатный голос Рилы.

Подъехавшая к ним воительница будто вся лучилась. Тёмная броня резко контрастировала с молочной кожей, а волосы будто горели огнём в рассветных лучах. Она не сводила глаз с барда, и он снова потерялся в их тлеющих глубинах.

Спустя несколько секунд, Дэлкин прочистил горло:

- Леди, у вас нет лошади? – спросил он.

- Я всегда предпочитаю перемещаться сама, - отозвалась Рила, не прерывая зрительную связь с юношей. Она задумалась, но лишь на мгновение, прежде чем добавить: - На своих двоих.

Дэлкин ухмыльнулся, но – взглянув на компаньонов – понял, что разряжать обстановку сейчас бесполезно.

- Мы же обгоним тебя, - сказала эльфийка. – Если только ты не бегаешь так же быстро, как обнажаешь меч.

Рила отвернулась от барда и вперила свой жуткий взгляд в Инри. Та встретила его, но вскоре съёжилась, будто став меньше на спине своей лошади. Тард забарабанил по топору, что вызвало слабую улыбку на лице Рилы.

- Можешь ехать со мной, - предложил Алин, удивив всех и приковав взгляды обеих женщин – Инри смотрела недоверчиво, а Рила – со слегка озадаченной ухмылкой.

- Как пожелаешь, - проронила волшебница.

Она повернулась на север, неразборчиво бормоча под нос что-то на эльфийском, и пустила лошадь рысью. Кобыла всхрапнула, но начала движение, за ней последовал скакун Тарда. Дэлкин пожал плечами, и тоже развернулся.

С благодарностью на бледном лице, Рила подняла взгляд на барда, и игриво предложила изящную ручку. Он втянул женщину, поразившись её хватке – крепче, чем у капитана Агатана, самого сильного из всех солдат, что он знал. Она уселась за ним, нежно обняв за талию. Парень покраснел, но не стал поворачиваться, чтобы спутница не увидела.

- Держись крепче, - пробормотал он.

- Разумеется, - промурлыкала красавица. От её шепота, такого близкого к уху, бард обомлел.

Дорога до Леса Вирмов, с короткими перерывами на еду и выгулом лошадей, заняла большую часть дня. На протяжении всей поездки Рила плотно прижималась к Алину, и оставалась рядом, когда они вели животных. Не похоже, чтобы она делала так намеренно – воительница будто бы не замечала ни собственной близости, ни того эффекта, что оказывала на менестреля – но Алину было наплевать. Он ощущал мягкое касание кожи её стройного тела и одновременно холодной стали её брони. От этой странной двойственности бежали мурашки.

- Что там у тебя? – спросил бард у Дэлкина, пытаясь отвлечься от мыслей о восхитительной охотнице на драконов. Всё утро он гадал, чем же набиты седельные сумки жреца.

- А, ты об этом? – уточнил клирик, щёлкнув застёжкой и откинув клапан. Под ним оказались тяжёлые котлы и сковородки, ложки, ковши и другие кухонные принадлежности. – Всегда говорил – нет ничего лучше хорошего ужина в дороге.

-Ты что, повар? – поинтересовался юноша, разглядывая объёмное пузо Дэлкина.

Толстяк расхохотался.

- О, нет, нет, - уверил он. – Я больше предпочитаю есть, а не готовить. Но вот зато Тард может потягаться с лучшими кулинарами Глубоководья. И сегодня вечером он будет творить… ну ты сам увидишь, что я имею в виду.

На полуденный приём пищи они остановились у кучи камней. Дэлкин достал пайки и начал делить их, но Рила отказалась от галет и сушёных фруктов, сообщив, что не голодна. Никто из Бегунов возражать не стал, набросившись на еду, когда женщина скрылась за одним из валунов.

Пожевав затвердевший хлеб несколько минут, Алин решил, что тоже не сильно хочет есть. По крайней мере, походные рационы. А вот по чему он проголодался, чего жаждал, так это присутствия женщины. Извинившись, он последовал за драконоборцем. Его уход привлёк взгляды – озадаченный от жреца и подозрительный от эльфийки. Алин вскарабкался на небольшую груду камней в поисках определённой воительницы с огненно-рыжими волосами.

Долго барду искать не пришлось. Красавица залезла на самый высокий камень, созерцая окрестности, точно королева – свои земли. Она сидела к нему спиной и не видела его приближения; её меч лежал на коленях. В свете солнца, играющего по всей длине клинка, почти казалось, что выгравированный красный дракон ожил и движется в танце.

- Высматриваешь нашу цель? – поинтересовался бард.

Рила одним прыжком вскочила на ноги и развернулась, с оружием наизготовку. Бард, испугавшись, попятился назад, на край валуна, и зашатался там на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие.

И понял, что женщина смеётся. Она убрала катану в ножны и протянула руку, а когда парень схватился, втащила его без видимых усилий.

- Можно сказать и так, - ответила она. – Хотя, по правде сказать, я просто смотрю.

В то самое мгновение, когда Алин осознал, что охотница всё ещё держит его за руку, Рила отпустила его и отошла, снова сев на место и подтянув одну ногу к груди. Её волосы поблёскивали в солнечном свете.

Бард с трудом дышал, хотя и знал, что дышать нужно не забывать, иначе он свалится без чувств прямо тут.

- Леди Драконий Коготь… - начал Алин.

- Просто Рила, - напомнила та и посмотрела на парня, подчёркивая мысль. – Я не леди.

- Ой, да! Помню, - даже такого выражения близости оказалось достаточно, чтобы его наполнило тепло. – Рила… Расскажи мне о своих приключениях – о своих деяниях. Я собираю истории, а ты ведь знаменитость, в конце концов.

- Особо и нечего сказать, - отвернулась красотка. – Я охочусь на драконов. Это всего лишь игра, не больше.

- Игра?

На лице Рилы заиграла улыбка. Бард почувствовал, что теряет концентрацию, и отвернулся.

- Для меня это игра, - объяснила она. – как для тебя, например, пускать «блинчики» по воде или биться на деревянных мечах в детстве. Кто-то охотится на лис, кто-то – на вепрей. А я – на драконов. Игра в охоту.

Алин купался в её словах какое-то время, пока не понял, что собеседница замолчала.

- Но… - запротестовал он, - явно же есть нечто большее!

Вновь посмотрев на неё, он увидел, что женщина загадочно улыбается.

- Например, скольких ты убила? Как ты можешь выглядеть такой молодой, если легенды о тебе уже ходили во времена юности моего отца? Ты