Всё ещё потирая голову, но уже улыбаясь, Алин спустился вниз.

Атмосфера в общем зале таверны «Поющий Ветер» в Триэле была безрадостной, хотя некоторые путешественники всё ещё вздымали стаканы и кружки в честь давно ушедших соратников и новых товарищей. Некоторые приглушённо обсуждали нападение дракона, но Алин не знал, было ли это правдой, или за них говорил эль. Стропила все были закопчёнными, а воздух пропитался запахами курительных трубок, пролитого пива и немытых тел. А ещё бард бренчал на арфе и тянул безвкусную балладу о доблестных, но глупых рыцарях и игривых разносчицах, в них влюблённых.

Алин глубоко вдохнул и почувствовал, как горят лёгкие. Он обожал каждое такое мгновение.

Молодой бард заприметил в углу тихо выпивающую необычную парочку – огромного мужчину в тёмной коже и с топором, прислонённым рядом к столу, а с ним стройную женщину в шелках и платьях, размером едва ли в половину её спутника. У него не было времени рассмотреть подробнее, поскольку откуда-то сбоку появилась мясистая рука, схватившая юношу за плечо.

- Эй, смотрите-ка кто проснулся! – произнёс доброжелательный голос.

Алин обернулся. Рядом стоял немаленький мужчина в бело-золотой тунике, с гладкой кожей, золотистыми волосами и пышными усищами.

- Простите, мы знакомы? – уточнил бард, не узнав собеседника.

- Если под «знакомы» ты имеешь в виду «вытащил твоё полудохлое тельце из-под горящих обломков фургона и подлатал, пока Тард тащил тебя сюда», то да, знакомы, - подмигнул мужчина. – Тебе повезло остаться в живых после встречи с драконом – благодари Утреннего Лорда за свои молодые кости!

В ту же секунду Алин всё вспомнил – караван, пламя, горящее око. Что ж, видимо, всё-таки не сон.

- Ты… ты спас мне жизнь? – пролепетал Алин. – Как мне отплатить?

- Ну, если назовёшь имя – уже неплохое начало, - отозвался толстяк, взяв парня за руку. – Моё вот – Дэлкин Снегозар, Утренний Брат Латандера, из Лускана. А ты кто таков будешь?

-А-Алин, - с трудом выдавил молодой бард, стиснув зубы из-за боли в руке. Хватка Дэлкина определённо отличалась силой. Когда жрец разжал пальцы, Алин убрал руку за спину и потёр. – Алин Кательн, из Тилвертона.

- А, кормирец, - отметил Дэлкин. – Хорошие вина там, одни из лучших.

Юноша покорно кивнул. Он собирался сказать что-то ещё, но священник обхватил его и потащил за собой.

- Ты должен познакомиться с моими друзьями, тоже Болотными Бегунами, - грохотал он. – И, коль скоро ты проснулся, позволь раздобыть тебе напиток, чтобы снова усыпить.

Алин заморгал, и здоровяк расхохотался, затем добавил:

- Ай, да шучу я.

- Болотные Бегуны? – полюбопытствовал бард. Звучало знакомо.

- Славное имечко, приобрели его в Вечных Топях, когда троллей крошили, - объяснил Дэлкин. – И хотя это давненько уже было, название так и прилипло, сам понимаешь. Давай туда.

Алин не мог отказаться, поскольку священник буквально на себе тащил его к странной паре, которую юноша заприметил ранее.

- Тард и Инри, - представил их Дэлкин, по очереди показывая на громилу и на маленькую женщину.

- Милорд, миледи, - низко поклонился бард.

Мужчина вблизи выглядел ещё больше. Женщина же оказалась маленькой эльфийкой, с золотыми волосами и телосложением под стать. Оба они не обратили на парня ровно никакого внимания.

Какое-то время он просто неуверенно стоял, затем посмотрел на Дэлкина, но тот уже скрылся. Повернувшись обратно к компаньонам и отчаянно соображая, Алин сделал единственную вещь, которую мог – начал искать подсказки, могущие дать тему для разговора. Его глаз зацепился за узоры на лезвии большого боевого топора.

- Клинки Темпуса, украшающие мчащегося коня, - отметил он. – Значит, ты воин из клана Небесных Пони, да? Должно быть, ты очень силён, орудовать таким тяжёлым топором.

Громила с любопытством взглянул на бард и спросил глубоким суровым голосом:

- Ну да, а что с того?

Тем временем бард уже повернулся к эльфийке:

- А вы, милая леди, судя по вашему облачению – волшебница? Все эти вуали, меняющие цвет на свету, следуя изменчивости вашей магии – я прав? – спросил он.

Она впервые посмотрела на него глазами поразительного красно-розового оттенка.

- А ваш взор, словно заря… - продолжал Алин. – Напомнил мне одну песнь. Ах, сколько времени я провёл на мягкой земле с моей дорогой подругой, обняв её, наблюдая за золотым яхонтом, лениво взбирающимся на небо, и смотря в её глаза чаще, чем на восход…

К тому времени, как Дэлкин принёс обещанную выпивку, Алин уже сидел с двоицей, тараторя и тараторя без умолку о своих приключениях, искусстве и своём жизненном пути. Тард мягко и горделиво улыбался, и даже в глазах Инри плясали огоньки.

- А ты быстро заводишь друзей, - восхитился жрец, раздавая всем кружки. Варвар схватил свою и осушил одним глотком.

- Твои компаньоны – потрясающие искатели приключений, - поделился Алин. – Я всего лишь слушал их истории – вот кем нужно восхищаться, не мной.

- Возможно, - буркнул Дэлкин. Он с подозрением зыркнул на эльфийку, та же быстро глянула в ответ. – Хотя у них есть скрытые мотивы…

- Какие скрытые мотивы? – нахмурившись, уточнил юноша.

Болотные Бегуны переглянулись.

- Сперва я сомневалась, - сказала Инри. Её голос звучал, подумалось Алину, как мог бы звучать танец лунного света. – Но сейчас – нет. Мы хотим, чтобы ты присоединился к нам.

- Стал нашим скальдом… то есть бардом, - бухнул Тард.

Дэлкин кивнул и широко улыбнулся.

- Что? Почему? – Алин был потрясён. – Вы же… вы же только что встретили меня, и уже хотите, чтобы я стал частью вашей команды?

Дэлкин обхватил юношу.

- Видишь ли, Алвен… - начал он.

- Алин, - поправил молодой бард.

- Точно. Так вот, наш бард, Таннин… он, нуу… покинул наш караван, и мы ищем ему замену.

Подозрения Алина оправдались – Болотные Бегуны как раз и были теми искателями приключений, что сопровождали повозки.

- Замену? – переспросил парень. – И вы предлагаете мне?

- Ну ведь ты этим и занимаешься, э? – ответил священник. – Мы слышали, как ты пел в пути, поэтому…

- Я с радостью отправлюсь с вами! – вскричал Алин так, что Бегуны опешили. Никто не ожидал подобного ответа, да ещё и так