- Я?

- Да, ты. Разве твоя фирма не направляет тебя на такие приемы?

Он остановился.

- Нет. Я купил билеты. Обычно я не хожу на такие мероприятия, я их не люблю.

- Я тоже не люблю. - Я уже хотела пойти на попятный, но тут напомнила себе, зачем мы здесь и что мы затеяли. Никакое это не свидание, твердо сказала я себе, это тест-драйв.

Мы двинулись дальше, и я стала замечать заинтересованные взгляды, бросаемые на Джеймса.

- Ты это видишь? - спросил он.

- Конечно.

- Они под впечатлением.

- Они точно под впечатлением. - Женщины почти поголовно поворачивались нам вслед. - Все дело в смокинге, - добавила я, наклоняясь к его уху.

- В смокинге?

- Да. - Я понимала, что дело не в смокинге, а в мужчине, одетом в этот смокинг. Но мне хотелось, чтобы Джеймс знал: он не зря потратил деньги.

- Они смотрят не на меня, - сказал он.

- Только на тебя, оглядывают с головы до ног.

- Мужчины?

- Какие мужчины?

- Мужчины, которые таращатся на тебя.

- Никто на меня не таращится. Я говорю о женщинах. Вот прямо сейчас на тебя смотрит с десяток.

- А два десятка мужчин - на тебя. Один только что указал на тебя.

Я локтем пихнула Джеймса в бок.

- Ха-ха.

- Я не шучу.

Я переключила внимание с женщин на мужчин. Оказалось, все правда. Некоторые из них действительно смотрели мне вслед. И меня порадовало то, что мое платье работает.

- Ты не зря потратил свои деньги на мое платье, - констатировала я.

- Мне кажется, это несправедливо, что они любуются тем, на что свои деньги потратил я, - заметил Джеймс.

- Ты хочешь отойти в сторону и указывать на меня? - весело осведомилась я.

- Думаю, мне придется покинуть тебя.

Я не представляла, как на это реагировать.

- Я тебя чем-то обидела?

- Нет, чтобы они могли подойти к тебе, Нат. Никто из них не пригласит тебя на танец, пока я рядом с тобой.

В его словах был резон. Но я не была готова к тому, чтобы остаться одной.

- Может, через несколько минут, - сказала я.

- У тебя все получится.

- Нет, не получится. Я действительно сомневаюсь…

Он уже шел прочь.

- Джеймс. - Мне не хотелось кричать.

Черт побери, мне хотелось закричать во все горло, потребовать, чтобы он остался рядом и помог мне. Однако он ушел, растворился в толпе. А я осталась стоять, стараясь не выглядеть незваной гостьей. Меня окружали группки по три-четыре человека. Все вели оживленные беседы и смеялись. Мне же хотелось бежать к выходу.

Я подумывала о том, чтобы скрыться в дамской комнате, но велела себе собраться. Нельзя прятаться и одновременно знакомиться с мужчинами. Закон больших чисел. Ради этого я здесь.

Я заметила, что к барной стойке выстроилась очередь. Постоять в очереди за выпивкой - не то же самое, что прятаться. Пусть это и полумера, зато я не буду торчать в одиночестве посреди зала.

Я встала в конец очереди.

Мужчина, стоявший передо мной, обернулся. Он был среднего роста, с темно-русыми волосами, в красиво сидящем костюме и с дружелюбным выражением лица.

- Здравствуйте, - улыбнулась я ему.

Он кивнул:

- Привет. Вы из больницы?

Я испугалась, что выгляжу как медсестра.

- Из больницы?

- Святого Михаила… получателя средств, собранных на сегодняшнем мероприятии.

- О! Нет, я сопровождаю представителя «О'Нил Найбекер». - Получается, выглядела я нормально, просто не сообразила спросить у Джеймса, в честь чего прием.

- Ты не сильно продвинулся, - сказала женщина, которая подошла к мужчине и взяла его под руку.

- Потихоньку движемся. - Мужчина повернулся ко мне: - Это…

- Нат Ремингтон, - представилась я.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась мне женщина. - Гарольд - член совета директоров больницы Святого Михаила.

Мужчина протянул мне руку.

- Гарольд Шмидт.

Я пожала его руку:

- Рада знакомству, Гарольд.

Тут заговорил мужчина, стоявший позади меня:

- Я не ошибся, тут кто-то упомянул «О'Нил Найбекер»?

Я обернулась к нему. Он был младше меня, наверное, чуть за двадцать, чисто выбритый, высокий и подтянутый. Волосы на его голове по бокам были подстрижены почти под ноль, и только на макушке оставалась длинная густая прядь.

- Я упомянула.

Очередь немного продвинулась.

- Я из «О'Нил Найбекер». Заступил пару недель назад. Вы тоже там работаете?

- Нет. Я работаю в публичной библиотеке.

Он одарил меня торжествующей улыбкой.

- Значит, вы сопровождаете кого-то из этой фирмы. Дозволено ли мне надеяться, что это всего лишь друг, а не возлюбленный?

Мне хотелось отшить его со словами, что это не его дело, но я осадила себя. Пусть вопрос задан неуклюже, однако он просто пытается выяснить, одна ли я.

- Друг, - сказала я.

Молодой человек протянул мне руку:

- Аарон Симмс. Я экономист.

Я пожала его руку:

- Нат Ремингтон.

- Нат - это уменьшительное от Натали?

- От Наташа.

- Ого. - Он явно был впечатлен. - Красивое имя для красивой женщины.

- А вы здесь с кем? - спросила я.

- Один. Это корпоративное мероприятие, а я хочу быть на хорошем счету у начальства.

- Начальству есть до этого дело? - Я вспомнила, как Джеймс говорил, что никогда не ходил на подобные мероприятия.

Аарон наклонился ко мне и понизил голос:

- Я проявляю энтузиазм по отношению к фирме. Если хочешь двигаться вверх, используй все возможности.

- А это возможность? - Должна признаться, он меня заинтриговал.

- Я молод, энергичен, великолепный собеседник и танцор. Я знаю, какая вилка для чего, и знаю, как прославить нашу фирму. А иначе, по-вашему, зачем «О'Нил Найбекер» жертвовать на больницу?

Вопрос, вероятно, был с подвохом.

- Чтобы помогать больным?

Аарон от души рассмеялся.

- Ради репутации, дорогая.

Дорогая? Уже дорогая?

Он тем временем продолжал:

- Они тратят деньги на значимые цели, особенно те, что дороги сердцу мэра. Кстати, мэра вы видели? Он здесь с женой. Она оказывает поддержку центру искусств. Отгадайте, кому «О'Нил Найбекер» даст деньги в следующий раз?

- Центру искусств? - не без сарказма спросила я.

- Вы быстро схватываете.

Очередь продвинулась настолько, что передо мной остались только супруги Шмидты.

- Что будете пить? - спросил Аарон.

Я не