— Я бы сказала — пугающий. Почему ты так долго ни о чем меня не спрашивал? Была ограблена библиотека и куда-то пропали близнецы, связать все вместе несложно.

— Ты, что, в этом обвиняешь, адептка? — не поверил Иладар.

От негодующего тона стало не по себе.

— Нет, конечно, просто…

— Страшно? — мягко подсказал профессор. — Совесть мучает?

— Не по себе, — честно призналась я, опуская взгляд.

Иладар тяжело вздохнул.

— Вообще-то связать все вместе оказалось сложно, — пустился он до объяснения. — Во-первых, никто и не подумал, что братья как-то с этим связаны, так как Светлый всех, кроме отстающих, распределил на практику. И по нашим данным, Шон и Крис уже несколько дней как за городом. Помогают успокаивать водяных.

— Но это неправда! — я даже подскочила в порыве, но демон твердо подтолкнул меня обратно. — Они не могли незаметно уехать!

— А что касается книг, — невозмутимо продолжил демон, — то до сегодняшнего дня я не был уверен именно в их краже, подумал, что они пропали давным-давно, так как Зилла сам признался, что уже много лет не проводил проверку. Светлый, кстати, тоже был в сомнениях. Сегодня утром ты попалась как ребенок.

Я почувствовала, что заливаюсь краской под снисходительной улыбкой профессора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И признаться честно, меня волновала только одна книга, — предельно честно сказал Иладар, — и она в безопасном месте.

— Ваш стол — не безопасное место, профессор.

— Иногда мне хочется тебя проучить за столь острый язык, — как-то обреченно вздохнул демон.

— Так вы уже проучили, можно сказать. Светлый ведь не знает, что вы взял меня на практику, верно?

— Верно, — не стал скрывать он.

А я поняла, что даже на злость не хватает сил.

— Это мое решение, и я все улажу, — неожиданно твердо пообещал Иладар. — Тебе настоятельно рекомендую посетить лазарет.

— А как же Шон и Крис? — не стала сдаваться я.

— Проверю их. Сам. Если они на практике, то можешь спать спокойно. Если нет, то…будем решать эту задачу.

— Их нет там, я уверена, они бы меня не обманули.

— Не буду разубеждать тебя в дружбе, но всему найдется объяснение.

Мягкий и рассудительный тон действовал на меня весьма благотворно. Неожиданно для себя самой осознала, что Иладар намного старше, чем пытается казаться. Сейчас передо мной сидел не просто насмехающийся над всем и вся молодой талантливый профессор, а умудренный жизнью демон, привыкший носить маски и умело скрывать свою истинную сущность. Про демонов ходили разные слухи, про них писали разные истории, я так никогда и не могла понять, почему они стараются держаться только тьмы. Видимо, на то есть причины, которые когда-нибудь станут мне известны. А пока…может быть, тоже стоит держаться правды?

— Профессор, — неуверенно начала я, снова переходя на «вы», — не хочу, чтобы вы думали, будто я воровка.

— Но ты воровка! — абсолютно не облегчил мне задачу демон. Весь мой благожелательный настрой испарился на нет.

— Не совсем так, я всего лишь посредник. Который делает это только потому, что ему не платят стипендию, — попыталась оправдаться я, но под этим темным взглядом было очень тяжело признаваться в том, что банально не хватает денег.

— Что же, Светлый не сделал своей любимице исключение? — как мне показалось, удивился Иладар.

— А что, в личном деле это не было прописано? Все-все, молчу про личное дело. Вообще-то я не его любимица.

— Не сказал бы, — криво усмехнулся куратор, потирая переносицу и почесывая голову, будто что-то обдумывая.

А я вдруг поняла, что зеваю и вот-вот готова свалиться на боковую. Прямо здесь, а что, вполне себе удобный стул. А еще подумала, что в целях воспитания он может рассказать все о книгах ректору.

— Ладно! — решил, наконец, Иладар, поднимаясь с места.

Я вздрогнула от неожиданности, сонно захлопала ресницами, а демон крепко, хоть и предельно аккуратно, взял меня за плечи.

— Что ладно? — испугалась я. Уставший мозг даже в таком состоянии действовал весьма поспешно и тут же услужливо подкинул картинку, где Светлый подписывает бумаги на мое отчисление. Получается, сделка сорвется сама собой, и тогда

— Идем, — не слушая моего лепета, куда-то потащил меня профессор.

Я попыталась ухватиться за дверной косяк, но он только усмехнулся.

— Ну не сдавайте меня, — почти всхлипнула я, когда куратор притормозил возле незнакомой двери. — Сделка что, отменяется теперь?

Пару секунд он внимательно разглядывал меня, будто удивляясь тому, что видит. Уже не ехидную рыжую ведьмочку со вздернутым носом, а поникшую, усталую девчонку с нулевым запасом магии.

— Карен, — только и сказал это страшный демон, — ты настоящая рыжая заноза, но я не собираюсь тебя сдавать. Сделку легко не расторгнуть, проще выполнить все условия. Мы ведь теперь одной кровью связаны, помнишь?

— Помню, — шмыгнула я носом.

— Вот и иди…в лазарет уже. Завтра я сам тебя найду.

Я, все еще не веря своему счастью, толкнула дверь и едва не ослепла от яркого света. На койке, отгороженной ширмой, виднелась огненная макушка, на другой сидел Ставр, укачивающий ребенка на коленях. При виде меня он радостно замахал руками, я молча улыбнулась в ответ.

— Явилась, наконец, — сухонькая старушка и какая-то молоденькая светленькая девушка тут же ощупали меня внимательным взглядом и неодобрительно переглянулись.

— Снежана, обработай ей раны, а я пока отвар заварю. Разгуливает она, ишь какая… Молодость, что с вас взять.

Хозяйка лазарета продолжала причитать, безмолвная девушка аккуратно обрабатывала руки и обтирала мне лицо, Ставр тихо напевал под нос какую-то колыбельную, а Агни безмятежно похрапывал. Так я и заснула, незаметно для себя самой.

***

На дворе стоял жаркий июнь, знойное лето слепило и грело, а в кабинете ректора Академии магического дара неожиданно шел настоящий снег. Морозная магия вырвалась наружу. Светлый пребывал в бешенстве.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

Большой ком снега ощутимо угодил в грудь демона, но тот лишь поморщился, даже не делая попыток отмахнуться. Будто давал понять, что признает вину.

— Она моя ученица!

Реплика прозвучала чуть тише, чем предыдущая, но все еще ледяным тоном.

— Остынь, Светлый! — Иладар миролюбиво поднял руки. — Она и моя ученица тоже, ты ведь сам назначил меня куратором их группы. А раз я куратор, то почему должен оставаться в стороне?

В него тут же полетел еще один ком снега. На этот раз очень больших размеров. Иладар досадливо поджал губы и еле успел пригнуться.

— Ты как маленький, в снежки решил поиграть. Вроде ректор целой Академии.

— Вот именно — ректор, — разъярился еще хлеще Светлый, — а ощущение, что вообще ничего не решаю.

Когда в Иладара полетела уже сосулька, он не выдержал. Хлопнул рукой по ректорскому столу