в этом мире. — Еще одно пожатие плечами. — У меня хорошее чутье на людей, и я почти уверена, что дружба с тобой будет бесконечно развлекать меня в этом году. Говоря это, она улыбнулась, ее глаза озорно блестели, так что я знала, что она не оскорбляла меня. — Кроме того, есть много других сук, которые возненавидят тебя просто за то, кто ты есть. Тебе нужна подруга, и я доступна.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ну, с таким предложением, как это я могу отказаться?

— Чертовски верно. — Она взяла у бармена два ярко-зеленых, горящих коктейля и протянула один мне. — Твое здоровье, новенькая.

Я наблюдала, как она сбивает пламя с горлышка своего напитка, прежде чем сделать большой глоток, затем сделал то же самое сама. Напиток был фруктовым и сладким, совсем не похожим на самогон, к которому я привыкла, и я поймала себя на том, что глотаю его залпом.

— Вау, девочка. — Мэтти хихикнула, положив руку мне на плечо, чтобы замедлить то, что вот-вот должно было стать очередным огромным куском проблем. — Эти сосунки умеют наносить удары. Последнее, что ты хочешь сделать, это напиться и станцевать на столе, прежде чем все остальные будут достаточно пьяны, чтобы присоединиться к тебе.

Я бросила на нее озорной взгляд.

— Я не знаю… Я довольно хорошо танцую.

Она еще немного посмеялась, но повела меня прочь от бара.

Куда бы мы ни пошли, она с энтузиазмом приветствовала людей воздушными поцелуями, но быстро уходила, когда они бросали на меня неприязненные взгляды или задавали откровенно грубые вопросы, вроде моего самого любимого: — Все ли бедные люди обменивают секс на еду? — За которым быстро последовало случайное упоминание о том, что у него в машине есть пара шоколадных батончиков.

Примерно через час после прибытия я усвоила несколько важных моментов. Первое: большинство студентов Академии Арбон считали меня ничтожеством. Второе: Рафу безумно хорошо удавалось избегать меня, и за это я была бесконечно благодарна. Третье: Мэтти не врала насчет тех коктейлей.

Она только что оставила меня на одном из многочисленных балконов, а сама пошла принести нам еще, и я почувствовала, как утренний туман опьянения расслабляет мои плечи и мою улыбку.

— А, так ты все-таки пришла, — прошептал теплый, шутливый голос мне на ухо, и по моему телу пробежали мурашки.

Я повернулась лицом к Алексу, и укол вины пронзил мой живот, когда я увидела, как он слегка нахмурился.

— Алекс, привет! Мне так жаль. Мэтти…

Он слегка закатил глаза, но его хмурый взгляд исчез, и он криво усмехнулся.

— Поверь мне, я хорошо знаю, какой может быть Мэтти. Я просто рад, что она оставила тебя в покое на достаточно долгое время, чтобы я мог поговорить с тобой.

Кокетливые бабочки запорхали у меня в животе.

— Я не знала, что она держала тебя подальше.

Алекс издал горловой звук, но больше ничего не прокомментировал. Вместо этого он сменил тему.

— Как тебе, нравится твоя первая вечеринка в Арбоне, Вайолет?

Его взгляд был напряженным, в хорошем смысле этого слова, и я обнаружила, что немного тону в глубокой синеве его глаз. Он назвал меня Вайолет. Не новенькая, не благотворительная организация и не Золушка. Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы вызвать небольшую влюбленность, если бы я уже не была на полпути к этому. В Алексе было что-то такое, что привлекало меня к нему.

— Э-э, я просто удивлена, что это в понедельник вечером, — призналась я с небольшим смешком, — но я думаю, что, вероятно, трудно вводить комендантский час, когда половина студентов — члены королевской семьи.

Я хотела просто поддержать разговор, но как только слова слетели с моих губ, я съежилась. Черт возьми, как я могла так быстро забыть, что сам Алекс был членом королевской семьи? Вот и весь мой план держаться подальше от монархии, когда здесь я хихикала и флиртовала с принцем Австралиазии.

Он, должно быть, понял, куда делись мои мысли, потому что склонил голову с застенчивым видом.

— Ах, я полагаю, Мэтти посвятила тебя в мое происхождение, да?

Я кивнула. — Ага.

Моя кокетливая улыбка исчезла, и брови Алекса слегка опустились от разочарования. — У меня такое чувство, что ты не в восторге от перспективы встречаться с наследником.

— Ничего личного, — сказала я, неловко пожав плечами. — Я знаю, что мое место здесь и так будет достаточно тяжелым. Я просто хочу остаться незамеченной, понимаешь? Получить шикарный диплом Академии Арбон и начать новую жизнь для себя.

Алекс понимающе кивнул, но его губы опустились.

— Большинство победителей голосования сделали бы все возможное, чтобы завоевать расположение королевской семьи. — Это было случайное замечание, но мою кожу покалывало от беспокойства.

— Я не принадлежу к этому числу победителей голосования, Алекс. — Я сказала это мягко и намеренно назвала его по имени. Мы все были на равных — предположительно, во время поступления в академию, и использование почетных титулов не требовалось.

Его взгляд снова встретился с моим, и в течение долгого, неловкого момента он просто смотрел на меня.

Когда он, наконец, моргнул, разрывая наш зрительный контакт, это был тяжелый, побежденный вздох.

— Я полагаю, что это не так.

Я чувствовала себя полной сукой. Передо мной был этот великолепный парень, который на самом деле был добр ко мне, а я отказывалась от него, даже не узнав его получше. Была ли я чем-то лучше всех остальных придурков на этой вечеринке? Судить о нем, основываясь на его обстоятельствах, и не потрудиться узнать его как личность?

— Итак, никаких обид? — Спросила я, надеясь, что мой отказ не создал еще одного могущественного врага еще до начала занятий.

Его прекрасная улыбка снова расплылась по лицу, стирая следы разочарования, которые я только что видела.

— Конечно, нет, Вайолет. Я не полный мудак, как некоторые другие члены королевской семьи здесь. — Его глаза быстро метнулись в сторону, и я не могла не посмотреть, кого он имел в виду.

Сюрприз, сюрприз, в другом конце комнаты стоял Раф и смотрел на нас так, словно мог вызвать самовозгорание просто силой своих темных мыслей.

— Что ж, я рада, — пробормотала я, перемещая свой вес так, чтобы оказаться спиной к Рафу. Я понятия не имела, в чем заключалась его проблема со мной, и я отказалась посвящать его в это. — Итак, я полагаю, мы еще увидимся?

— О, ты меня неправильно поняла, Вайолет. — Глаза Алекса сверкнули, когда он улыбнулся мне. — Только потому, что я понимаю твои опасения, это не значит, что я уйду и сдамся. Это просто