Сомнений, кто это, не возникло. Да и девушка не казалась живой. Наоборот, давно и безнадежно мертвой: ее кожа постепенно становилась все бледнее, а потом и сам силуэт сначала подернулся дымкой, а затем исчез.

Дёма шумно вдохнул сквозь стиснутые зубы. Он провел рукой по лбу, вытирая холодный пот, и упал в кресло. Видимо, в этом доме живет призрак, и, судя по ощущениям, присутствие посторонних Симоне не понравилось.

Вдруг где-то послышался грохот. Дёма вылетел в коридор, за ним выскочила Тася в коротком халатике, и оба ввалились в комнату Лешего. Тот тоже не спал. Он стоял у окна, а сквозь разбитое стекло в спальню дул ледяной ветер.

– Лёш, ты чего? – шагнула к нему Таська. – Лёша?

– Она опять явилась, – обернулся Леший, и он сейчас казался бледнее призрака. – Знаешь, Тась, я уже не верю, что это наша Си. Не важно, живая или мертвая. Это какая-то сущность под ее личиной. Наша сестра никогда и никому не желала смерти!

– Мы слишком мало знали о Симоне, Лёш. – Тася сжала его руку. – А кто нам является… мы обязательно выясним. Давай закроем чем-нибудь окно, а то весь дом выморозит. Поспи в гостиной, завтра я после универа вызову стекольщика.

– Я сам, утром буду дома.

Демьян хотел было сказать, что тоже видел Симону, но промолчал. Почему? И сам не знал. Наверное, где-то в глубине души побаивался, что его выставят за дверь, решат, что это с его появлением начались неприятности. Он вместе с ребятами заложил окно старым одеялом, чтобы не дуло. Понятное дело, совсем защитить комнату от мороза не удалось, но хотя бы сохранить тепло в других помещениях получилось. После они снова разошлись по комнатам.

Часы показывали два ночи, когда Демьян лег и закрыл глаза. И все же он чувствовал, как волосы встают дыбом от страха. По этому дому бродит мертвая девушка, и у нее есть какой-то личный повод желать Демьяну смерти. Какой – ему только предстояло узнать. Хотя Знак Пепла – чем не причина? Си, видимо, как и Соколов, верила, что магов с Пеплом надо уничтожать, а Демьян готов был с ней поспорить. Вот только точно не посреди ночи! И желательно в более живом виде. А сама мысль, что Си полгода как мертва, вызывала ужас. И все же возвращаться в общежитие Дёма не собирался. Лучше пусть пострадает он, чем ни в чем не повинные люди. С этой мыслью художник уснул.

Знакомство с «легендой»

На ближайшие дни злой рок словно взял перерыв. Демьян ездил в училище – да, добираться было гораздо дольше, чем из общежития, но зато в доме Лешего и Таси он чувствовал себя спокойнее. А еще никто не мешал ему рисовать. Лёша действительно появлялся редко, Таисия жила в обнимку с компьютером, и что там делает новый сосед, знать не знала. Поэтому в конце следующей недели Дёма сдал ключи от комнаты в общежитии. Понял, что больше туда не вернется, особенно после происшествия с Кириллом. К счастью, и он, и его девушка остались живы и даже покинули больницу, но Демьяна Кирилл обходил десятой дорогой. Почему? И так было понятно.

До выставки оставался всего один день, когда после занятий Дёму вызвал к себе Павел Владимирович. Демьян прошел в его кабинет, большой и светлый. В таких помещениях казалось, что призраки и ожившие рисунки ему привиделись. Какие сверхъестественные способности и мертвые девушки, когда светит солнце и кабинет кажется наполненным его лучами? А солнце на самом деле светило ярко, на улице стоял мороз. Красота, да и только!

– А, Демьян! – встретил его Павел Владимирович, только что закончивший лекцию. – Проходи, присаживайся. Как настроение перед выставкой?

– Отличное, – ответил Дёма, правда, покривил душой. Настроения не было вовсе. Однако он ждал выставки, самого важного для него события.

– Ты что-то бледный в последнее время, – продолжал допытываться преподаватель. – Ничего не случилось? Может, дома какие проблемы?

Демьян не знал. С матерью он разговаривал редко. Когда в последний раз? Пять дней назад? Шесть? Она не звонила, он тоже. Увы, учеба в другом городе разъединила Дёму с самым близким по крови человеком.

– Никаких проблем, – произнес студент. – Немного волнуюсь перед выставкой.

– О, понимаю! – Павел Владимирович покачал головой. – Все мы через это проходили. Но ты помни, что выставка – это результат твоих трудов. Ты достоин успеха, Демьян. Даже не сомневайся! А еще я хотел сказать, что Вихрев прилетает сегодня вечером, и я желал бы познакомить вас до выставки. Только как-то… случайно. Он остановится у меня по старой дружбе. Приезжай ко мне часов в семь, допустим, привези документы. – Преподаватель взял со стола первую попавшуюся папку. – Чем не повод для знакомства? – улыбнулся он. – Чаю вместе попьем. Пообщаешься с Вихревым, он человек интересный. Кстати, мне сказали, ты из общежития съехал.

– Да, друзья сдавали комнату, перебрался к ним, – подтвердил Дёма. – Там до мастерской недалеко, мне удобно. Тишина опять-таки. В общежитии с этим проблемы.

– Еще бы! Студенчество – веселая пора! – Павел Владимирович добродушно похлопал Демьяна по плечу. – В общем, сегодня в семь, улица Волжская, пять, квартира восемь. Не упусти свой шанс пообщаться с мэтром!

– Хорошо, – растерянно ответил Демьян. – Я буду.

Его мечта! Познакомиться с великим художником Вихревым, получить возможность выставки в столице или хотя бы просто услышать его оценку своего творчества. Увы, последние события отодвинули ее на второй план, однако Дёма не собирался сдаваться. Никакой Знак Пепла не заставит его отступить от цели. Его жизнь – творчество, и сегодня он в который раз это докажет.

Перед встречей с Вихревым стоило переодеться, да и времени оставалось много, а улица Волжская располагалась неподалеку от дома Лешего, поэтому Демьян поехал к себе. Его радостно встретил Бетховен, а вот дверь была наглухо заперта. Лёшка и его сестра еще не вернулись.

Дёма щелкнул ключами, прошел по коридору, свернул на кухню, чтобы перекусить, и вдруг ощутил, как повеяло холодом. Он обернулся. Си стояла и смотрела на него, а затем растаяла, словно ее и не было. Пугает! Или хочет что-то сказать? Есть резко расхотелось, и Демьян закрыл холодильник. Обойдется. Вместо этого Дёма умылся, надел свежую рубашку, причесался. Часы показывали начало седьмого. Времени как раз хватит, чтобы неспешно прогуляться до Волжской.

Уже в дверях он столкнулся с Тасей.

– И куда это ты? – поинтересовалась девушка, проходя в дом. – На свидание?

– Ага, с выдающимся художником, – улыбнулся Дёма. – Скоро приду.

– Удач и!

– Спасибо, – поблагодарил Демьян и поспешил прочь.

До Волжской надо