– Александр Соколов? – уточнил Алексей.

– Нет, призрак минувшей эпохи, – усмехнулся хозяин квартиры. – Проходите, раз пришли.

И, больше не оглядываясь, свернул в комнату. Леший и его спутники поторопились следом и оказались в гостиной, заставленной книжными шкафами. Демьян тут же прилип взглядом к полкам. Понятно, от художника толку мало, он весь в искусстве. Значит, разговор придется вести самому.

– Присаживайтесь. – Соколов указал на диван, накрытый клетчатым пледом, и все три гостя послушно устроились на нем. Сам Александр сел в кресло напротив. – И какие книги вас интересуют?

– О Знаке Пепла, – ответил Леший, внимательно наблюдая за реакцией книготорговца.

Тот даже глазом не моргнул.

– Название, автор?

– Не знаю. – Леший пожал плечами. – Мне посоветовала к вам обратиться моя сестра Симона. Сказала, вы сами поделитесь нужной информацией.

– Так вы брат Си… – Соколов поправил очки и мигом помрачнел. – А вы…

– Сестра, – подала голос Тася. – Таисия. А это Демьян, наш друг.

Художник, кажется, вспомнил, зачем они сюда явились, отвлекся от созерцания комнаты и сосредоточился на Соколове.

– И почему вы решили, что я могу вам помочь? Симоны нет уже полгода, а вы появились только сейчас.

Соколов задал вполне резонный вопрос. Сказать как есть? Не сочтут ли их сумасшедшими?

– Симона оставила письмо, которое мы нашли только теперь, – вместо брата произнесла Тася. – И некие события в нашей жизни… заставили нас обратиться к вам. Что вам известно о Знаке Пепла, Александр Игоревич?

Соколов помялся, вздохнул, а затем все-таки ответил:

– Лишь то, что раз в столетие появляется тот, кто им отмечен. И у него проявляется сила. Какой она будет, никто не знает, она всегда разная. Только человек с Пеплом не может ее контролировать. Зачастую это люди искусства, очень эмоциональные. И единственный выход тогда – смерть.

– Откуда вы с Си узнали об этом? – спросил Леший.

– Из книг, – проговорил Соколов виновато, будто извиняясь за что-то. – А лучше сказать, из дневников. Мой дед собирал диковинные рукописи, и в них есть упоминание о Пепле. А вот имена его обладателей стерты из истории мира. Слишком опасными они были. И всегда – раз в сто лет.

– Си хотела, чтобы я нашел этого человека. Писала, что видела его и нужно встретиться с ним до того, как загорится Луна. Как вы думаете, почему?

– Суперлуние – вещь нередкая, а вот кровавая Луна бывает уже не так часто, – вздохнул Соколов. – Она усиливает магию человека с Пеплом, и он становится особо опасным. Обычно в такие моменты происходили огромные катастрофы, которые позднее списывали на силы природы: землетрясения или, допустим, наводнения. А на самом деле это была всего лишь разбушевавшаяся магия одного конкретного человека. Например, великое Восточно-Сибирское землетрясение в 1725-м. По воспоминаниям очевидца, оно началось внезапно, при совершенно тихой погоде, и так же резко прекратилось. В рукописях, сохраненных дедом, указано, что среди исследователей Сибири был человек со Знаком Пепла. Сами понимаете, проверить это невозможно, и все же… А еще наводнение в 1824-м. Смотрите, почти ровно сто лет прошло, и снова нашелся виновный. Правда, тот, кто оставил записи, сомневался, вызвал этот человек наводнение или пытался остановить. Личность была довольно известная в литературных кругах, кстати. Но никаких имен, только намеки. Двадцатому веку тоже достался свой маг.

– Звучит немного безумно, – пробормотала Тася. – Природа есть природа. Все объясняет наука.

– Вы правы, Таисия, – кивнул Александр. – Но факты – вещь упрямая. Поверьте, иногда за стихийными бедствиями стоит человек.

– И что потом происходило с этими людьми? – наконец заговорил Демьян. – С теми, кто вызвал бедствия.

– Их уничтожали, – резко ответил Соколов. – Старались найти раньше, чем произойдет очередная катастрофа, но, по свидетельствам, удалось это лишь однажды, как раз в двадцатом веке. Маг погиб до того, как причинил вред.

– И кто же его убил?

– Знающие люди, – уклончиво проговорил Искандер.

– Среди которых был ваш дед? – предположил Леший.

– Да, – не стал отпираться любитель книг. – Клуб Пепла. Так себя называла эта организация. Конечно, они не только искали магов, но и занимались другими мистическими делами. Мы с Си тоже состояли в подобном. Раз она направила вас ко мне, значит, надеется, что вы продолжите ее путь и сможете остановить мага Пепла. Его непросто найти…

– Я читал, – перебил Леший. – Глаза светятся серебром, волосы рано седеют.

– Да, именно. Но раз Си кого-то нашла, получается, он в нашем городе, она же никуда не уезжала в последнее время. Может, он до нее и добрался?

– Вряд ли, – ответил Лёша. – Симону убила не магия, а банальный яд.

– Тут есть еще одна опасность, – задумчиво добавил Соколов, даже не отреагировав на слова Лешего. – Бытует мнение, что магию Пепла можно похитить. Забрать себе после смерти носителя. Многие люди желают этого и готовы заплатить любые деньги за сведения о пробуждении силы у подобного человека. А некоторые… сущности даже могут улавливать выбросы магии и по ним ищут ее обладателя. Это все, что я знаю.

– Не очень-то много, – отметила Тася. – И звучит бредово, уж извините. Мы пойдем. Я не испытываю ни малейшего желания искать непонятного типа, который может смыть город волнами или отправить под землю.

– Ураган. В этот раз по очередности должен быть снежный ураган, – заметил Соколов. – И год подходящий. Поэтому подумайте, с кем могла встретиться Симона, и сообщите мне. Мы… решим проблему.

– Глупости, – уверенно произнес Леший. – Нам пора.

Искандер никого не останавливал. Даже проводить гостей не вышел, зато долго смотрел из окна им вслед. Лёша дважды оборачивался, и хозяин квартиры все еще маячил в окне.

– Неприятный тип, – проговорил он, когда все трое отошли достаточно далеко от дома книготорговца.

– Не то слово, – поморщилась Таисия. – И так просто рассуждает о том, что можно убить человека. Еще и думает, мы бросимся ему помогать.

– Си ему верила, – сказал Леший.

– Си много во что верила, – фыркнула его сестра. – Ты не слушай никого, Демьян. Прости, но на разрушителя мира ты не тянешь. И эта кровавая Луна… или какая она там должна быть… Глупости!

– Нам известно слишком мало фактов, – согласился Леший. – В одном случае нашлись разногласия: собирался маг погубить этот мир или спасти. В других могло быть то же самое. И Соколов этот… Не нравится он мне. Почему Си так ему доверяла? Не понимаю.

– Ты же слышал? Они состояли в одном клубе, – откликнулась Тася. – Видимо, задурили мозги нашей сестрице, и теперь ей после смерти покоя нет. Не бери в голову, Демьян. Все, что ты должен сделать, – обрести контроль над своей силой.

– Да, только на меня уже напали после нашего разговора