Ректор говорил об этом так спокойно, я же не могла смотреть ему в глаза, чувствуя себя бессовестной обманщицей. Когда я сбивчиво выдала все, что у меня было на сердце, то услышала невероятное.

– Вступительные испытания в королевскую академию во многом диагностирующие. Многие адепты прибывают к нам, имея какой-то запас знаний, но нас интересуют не они, а скрытый потенциал. То, о чем будущий маг пока даже не догадывается. Не получи ты ледяную магию от дракона, уверен, во время экзамена явила бы всем магию света. Она обязательно отреагировала бы на диагностические артефакты.

– Надо же… Я не знала. Лорд Гайл, да я три года страдала, что сжульничала и заняла чье-то место!

– Иногда страдания идут на пользу. Ваши помогли преуспеть в учебе.

– А как же моя ледяная магия? Что мне делать с этой заразой?! Прошу прощения, лорд Гайл.

Я в самом деле относилась к стуже, как к неприятному вирусу, от которого одни проблемы. И подцепила я его от дракона.

***

Подготовка к выездной практике под кодовым названием “В гостях у дракона” продолжалась почти неделю. За это время мне с девчонками пошили походную утепленную униформу, выдали подбитые мехом плащи и план практики. Это был ежедневный дневник туриста, в котором следовало фиксировать все происходящее в замке. Экипировавшись, мы отправились в портальную комнату, где нас ждал уже лорд Гайл и другие преподаватели.

И вот тут-то нам задали тот самый вопрос, который задают всем старшекурсниками, отправляющимся в плавание к дракону. Ректор попросил каждую назвать ее магический путь.

– Я целительница, лорд Гайл! В этом мое призвание! – уверенно объявила Ника, поправляя на плече сумку с зельями.

Внутри что-то звякнуло, и я с трудом заставила себя стоять на месте. Ника так и не смогла купить ящик зельевара, так что я все утро заговаривала ее походную сумку, в которой теперь было столько склянок, что можно было не только от хищных тварей отбиться, но и разнести замок дракона.

– Я будущий боевой маг, – уныло проговорила Элиза, прижимая к себе блокнот с зарисовками.

Последние дни она старательно изучала тварей, чтобы запомнить их слабые места. Но я-то видела, что точки уязвимости больше привлекали Агату, чем ее.

– Я бытовой маг, – деловито-то объявила Агата.

Что было спрятано в ее рюкзаке, размерами напоминающий рыбацкий, я не знала. Но мне заранее было страшно.

– А ты, Рина? Какой твой путь? – спросил ректор.

Вместо ответа я приоткрыла сумку и показала лежащий в ней золотой кристалл.

– Без понятия. Но он точно связан с солнечным светом.

– Раз формальности соблюдены. Можем начинать, – неожиданно объявил лорд Гарт.

И шагнул к печати портала!

Когда он вдруг вложил в свободную нишу портальный камень, мне стало не по себе. Нет, я знала, что дракон откроет для нас переход, но я не думала, что он в самом деле сотворит для нас арку. Сейчас же я смотрела за магическими манипуляциями Гарта и чувствовала: что-то точно пойдет не так. Не потому, что маг нарочно захочет нам навредить, а просто у него многое шло не по плану, и это само по себе намекало, что так себе квалификация у нашего старшего преподавателя. И хорошо, что в академии были и другие.

Я медленно шла через строй мужчин и женщин, преподающих на старших курсах академии, и чувствовала, как в душе рождается что-то похожее на гордость. Да, я гордилась тем, что меня и подруг пригласил в гости дракон. И пусть за спиной все эти дни раздавался недоуменный шепоток, а кто-то предсказывал, что из северного края мы живые не вернемся, я чувствовала, что нас ждет восхитительное приключение, которое не сможет испортить даже мрачный тип, отмеченный моей золотой бабочкой.

ГЛАВА 4

Портал выбросил нас в глубокий овраг где-то посреди леса. Так себе приземление! С другой стороны, нас могло зашвырнуть в море или на крошечный необитаемый островок. Вон в прошлом году группа адептов там целую неделю куковала, пока корабль не починили.

В лесу же было тихо, мягко срывался снежок, теплая униформа защищала от мороза, так что я предложила для начала выбраться из оврага, а там и определиться, в каком направлении топать.

– Капельку благословения наудачу? – Элиза умоляюще посмотрела на меня.

– Пусть ненужное пройдет мимо, а любовь ты встретишь красиво, – бросила скороговоркой я.

Мне не жалко, практической пользы никакой, зато девчонки верили, что начинающий почти жрец и ведьма примерно одно и то же.

Да, я была почти уверена, что дорожка выбора магического пути выведет меня к жреческому жезлу. Даже подходящий камень для набалдашника у меня уже имелся. Я сунула руку в сумку и коснулась прохладных граней кристалла, и он тут же потеплел.

– Не понимаю, как мы тут очутились. Должны были переместиться прямо к замку, – Ника пыхтела, но сама тащила свою сумку в гору.

Предложить помощь и разделить ее ношу никто не рискнул. Когда речь идет о взрывоопасных склянках, зельевару виднее, как правильно их нести.

Агата молчала. Она не произнесла ни слова после того, как мы прошли через портал. Когда же очутились на небольшой полянке между пышнолапым хвойником, подруга вскинула голову к нему и пробормотала:

– Что-то назревает.

Я тоже прислушалась, но уже не ушами, а прощупала магический фон, как это умеют делать только маги, владеющие массовыми заклинаниями, и выдохнула:

– Воздух звенит.

– Ничего не слышу. Рина, не пугай меня так, – Элиза обеспокоенно заозиралась. – Только не говори, что нам придется сражаться. Я не хочу.

– Не нам. Бьются другие. И совсем рядом. Там.

Я указала направление.

– Отлично! Тогда нам в другую сторону! Да, девочки? Ника, ну хоть ты скажи им, что не стоит самим искать неприятности, пока нас не найдет дракон.

– Дракон! – неожиданно громко взвизгнула Ника и, как цыпленок, бросилась мне за спину.

Остальные тоже шарахнулись под мою защиту, создавая боевое построение по принципу атакующий-лекарь-поддержка. Почему меня посчитали атакующей – отдельная загадка, но сейчас мне было не до обсуждения хитрой комбинации, ведь на нас действительно несся дракон.

Он вынырнул из-за хвойника, дернулся, как если бы сам удивился обнаруженным гостям, попытался замедлить полет и снес небольшую сосенку. Когти чикнули по другому дереву, как по шесту, помогая изменить направление и сбросить скорость. А потом прямо в сугроб полетела мужская фигура.

– Н-да… – многозначительно выдохнула Ника.

– А он довольно-таки резвый для своего возраста, – заметила я.

– Ника, а он не ранен? – переполошилась Эльза. – Вдруг его надо полечить?

В этот момент сугроб шевельнулся,