Последнее было вызовом строителям куполов. Йорк шёл от купола к куполу. Он освободил народы снегирей и кремниевых людей от их гипнозверей, сказав обоим, что они будут возвращены в свои родные миры. Затем он устремился к другим куполам, безжалостно уничтожая гипнозверей. Они были разумными и были достойны собственного существования не меньше, чем любая другая раса. Но их связь со строителями купола заклеймила их, по мнению Йорка, как враждебных, заслуживающих только исчезновения.

Купол за куполом. В жилах Йорка бурлила охота. Это была игра богов! Но внезапно леденящий шок затуманил его разум. Перед ним появился ещё один корабль, перелетающий от одного купола к другому.

Йорк мгновенно сосредоточился и насторожился.

Строители куполов, наконец, ответили на атаку, которую он предпринял против их куполов. Он включил свой защитный экран на полную мощность. Независимо от того, какое у них было оружие, он знал, что его экран выдержит по крайней мере несколько минут схватки. В качестве последнего средства, если его собственное оружие подведёт, он мог просто сбежать. В космосе он знал сотню уловок, чтобы ускользать от преследователей. Непосредственной опасности не было.

Он напрягся, готовясь к атаке, но её не последовало. Вместо этого с чужого корабля донёсся громкий телепатический голос.

— Ты Антон Йорк с Земли?

— Да. У вас в плену моя жена Вера. Моё первое требование — вы должны освободить её. Во-вторых, ваш эксперимент с куполами, чем бы он ни был, должен быть остановлен. Все расы должны быть возвращены в свои собственные миры.

Ответивший психоголос, казалось, смеялся.

— Да ладно! Ты назначил себя защитником вселенной, Антон Йорк?

— Называй это как хочешь, — парировал Йорк. — Я знаю только, что эти расы страдают. Они слишком долго находились под властью гипнозверей. Чудовища должны быть уничтожены все до единого.

Другое существо, казалось, перестало смеяться и стало очень серьёзным.

— Именно. И теперь мы нашли подходящий способ.

Поражённый, Йорк чуть не прикусил себе язык.

— То есть вы хотите уничтожить Зверей? Ваш долгий, тщательно продуманный эксперимент был направлен именно на это? Но почему…

— Я всё объясню. Отправляйся со мной в наш главный мир, на пятую планету.

— Подожди! Если это обман, у меня есть мощное оружие…

В качестве ответа язык странного зелёного света внезапно вырвался из корабля пришельцев. Он жадно облизал корабль Йорка. Его электроэкран растаял, словно сделанный из ваты. Кончик зелёного языка щёлкнул по корпусу и вырвал кусок твёрдого, как метеорит, металла с лёгкостью кнута, сдирающего лоскут человеческой шкуры.

Йорк ощутил это как сильнейший шок, который сотряс каждый дюйм корабля, как будто на него обрушилась гора. У него перехватило дыхание. Сквозь его экран, разбивавший огромные метеориты, летящие со скоростью света, в пыль, зелёный луч прошёл так же легко, как нож проходит сквозь масло.

Невероятная сила! Гигантская мощь! Вот чем должен был обладать пришелец.

Йорку пришлось познать всю горькую правду. Он нажал на рычаг своего мощнейшего гамма-звукового оружия, направив его точно в центр другого корабля. Последовавший взрыв мог бы проделать дыру глубиной в десять миль в прочной стали. Он врезался в экран чужака, высек сноп искр и рассеялся. Рассеялся, как струйка дыма. Йорк оказался совершенно беспомощен.

— Видишь? — спросил пришелец. — Мы — великие учёные. Твой хилый экран погаснет в одно мгновение, если я использую даже незначительное количество энергии. Но твоя смерть никому не нужна. До сих пор мы патрулировали космос, защищаясь от возможных экспедиций с других планет. Но нам больше не нужно этого делать. Следуй за мной.

Йорк последовал за ним. Они поднялись с планеты куполов и устремились к солнцу-цефеиде. Через час, перемещаясь со скоростью света, они приблизились к пятой планете. Она была удивительно похожа на Землю — голубая, окутанная облаками. Но только под слабеющими лучами переменчивого солнца. Под его максимальными лучами она должна превратиться в адски раскалённое чистилище, в десять раз более губительное для жизни, чем яростная влажность Венеры.

— На своей планете вы живёте под куполами? — спросил Йорк перед тем, как они пошли на снижение.

— Нет, — быстро и вежливо ответили ему. — Мы живём открыто. Вся наша эволюция была приспособлена к периодическим изменениям. Мы живём и в холоде во время заката, и в перегреве, когда наше солнце прибывает, и нам всё равно. Это ключевой момент, Антон Йорк, истории, которую мне скоро придётся рассказать.

Корабль Йорка приземлился вслед за кораблём пришельца на широком поле, окружённом сверкающим городом, от вида которого у него перехватило дыхание. Йорк повидал бесчисленное множество цивилизаций, но ни одна из них не была так явственно великолепна, как эта. Он ощущал различные едва уловимые эмоции. Первое, что он уловил — над городом витало смутное ощущение грусти. Но это была грусть, которая рассеивалась, как туман под ярким солнцем.

Кроме того, он заметил несколько кораблей в огромном космопорту, зависших, как будто в ожидании их прибытия. Они снизились. Йорк не был уверен, но, казалось, что корабли салютуют ему! Жгучая загадка, стоящая за всем происходящим, довлела надо всем бурлящем сознании Йорка. В некотором смысле Йорк, или то, что он олицетворял, являлся героем для этих людей.

Он вышел из корабля в скафандре, отбросив все мысли о грозящей ему опасности. Существо из второго корабля было похоже на то, которое он видел уже однажды — худое, веретенообразное, с большой головой. Его великолепная одежда из тонкой металлизированной ткани предполагала высокий ранг. Судя по почтению его команды и окружающих, он должен быть самого высокого звания.

— Да, я Вульдан, — ответило существо, уловив мысль Йорка. — Король нашей расы, корианцев. Следуй за мной в мой дворец. Твоя жена Вера там.

В конце концов Йорк оказался в огромных сверкающих покоях.

Однако он видел только одно. Впереди в скафандре стояла Вера.

Йорк сжал её в объятиях. Он не мог произнести ни слова и не мог телепатировать, чувствуя, что она в безопасности.

— Тони, дорогой, — сказала она. — Я беспокоилась за тебя. Но я знала, что тебя доставят сюда в целости и сохранности.

Она была удивительно спокойна. И за её спокойствием скрывался странный, озадаченный взгляд. Йорк внимательно огляделся. Внезапно он схватил её за запястье. Другой рукой он выхватил из-за пояса оружие, уменьшенную копию своего гамма-звукового оружия. Он направил его в незащищённую грудь Вульдана.

— Вульдан, — мысленно рявкнул он. — Я пришёл сюда только для того, чтобы найти свою жену. А теперь, если ты не хочешь умереть, распорядись, чтобы нас свободно выпустили с этой планеты. Я поговорю с тобой в космосе, позже, если ты прилетишь на невооружённом корабле. Даю тебе три секунды.

Король замер от удивления, но никак не от страха. Йорк сосчитал до трёх, затем начал нажимать на спусковой крючок. Но кто-то выбил пистолет из его руки. Это была Вера.

— Тони, нет! Это ни к чему хорошему не приведёт. Они будут преследовать тебя. Сначала ты должен выслушать их историю. И когда это будет сделано, ты сам поймёшь, что правильно, а что нет.

Йорк убрал пистолет в кобуру. Это был безумный