— Четвертая ступень Конденсации Ци… — задумчиво произнес он, глядя на мальчика, — Ла Раи, запомни кое-что. Никто больше не должен узнать, что ты из Великого Клана Ла, я не смогу помочь тебе, если угроза будет слишком серьезной… Должен тебя предупредить еще кое о чем. Не стоит так сильно увлекаться демоническими ядрами. Они могут сильно навредить тебе.

Ла Раи остро ощущал исходящую от этого человека силу, от одного его присутствия вокруг гудел и будто бы дрожал воздух, но… отчего-то его энергия не вызывала у мальчика страх, он чувствовал, что может ему доверять…

— Могу я спросить, кто вы? — настороженно уточнил Ла Раи, — И как узнали, кто я?

— Чтож, — Улыбнулся мужчина, — Это просто. Я Чжвэй Тан, Патриарх Секты Небесного Огня. Видишь ли, я потомок одной из побочных линий Великого Клана Ла, к тому же у рожденного простыми смертными не может быть такого скрытого таланта, как у тебя.

Ла Раи чуть кивнул. Он не понимал, что нужно этому человеку. Почему-то ему не верилось, что Чжвэй Тан пришел к нему просто так.

— Ты хорошо укрылся в горах на юге Секты, — продолжил Патриарх Секты Небесного Огня, — Сколько бы я не путался, я не смог найти место, где ты так неосмотрительно поглощал демонические ядра. В любом случае, я уже предупредил тебя на их счет. Теперь мне хотелось бы знать: кто твои родители?

— Моя мать — Ла Юй, а отца я не знаю, она никогда о нем не упоминала, — коротко ответил Ла Раи.

— Ла Юй… помнится, она вышла за Ла У Цзюня, представителя главной ветви Клана… Значит, ты потомок главной ветви. Кажется, с того момента, как Клан стал процветать, они ни разу не заключали браков с бродячими Практиками или представителями других Кланов и Сект. Но, по мнению Клана, их скрытые таланты довольно заурядные… как же на свет мог появиться такой бриллиант…?

Чжвэй Тан рассуждал вслух, пока Ла Раи силился понять, что у него на уме. Возможно, он слишком подозрительный, но лишняя осторожность никогда не помешает. Хотя, если бы у Патриарха были намерения убить Ла Раи или присвоить себе сокровища Великого Клана Ла, он бы уже давно это сделал, учитывая, что он находился на стадии Создания Ядра.

Так и не заговорив вновь с мальчиком, Чжвэй Тан удалился, оставив Ла Раи наедине со своими мыслями. А мыслей было довольно много. Конечно, не верить Практику такой силой чаще всего равноценно самоубийству, но… а какой у Ла Раи был повод полностью ему доверять? Не убил сразу, это хорошо, но то, что он подсознательно доверился ему, мальчику совсем не нравилось. Хотябы потому, что в Наставлении его Секты говориться, что рассчитывать можно только на себя, а доверие всегда приведет лишь к гибели.

Выдохнув, мальчик вернулся в комнату для медитаций. Находясь в Секте, он не рискнул вновь использовать целебные пилюли, его довольно сильно беспокоило то, что Чжвэй Тан узнал о том, что он поглощал демонические ядра в больших количествах. Пока он не поймет, можно ли учуять, что Практик поглощает целебные пилюли, он не станет ими увлекаться. Однако духовная энергия в Секте Небесного Огня была довольно слабой. Может, это связано с тем, что ее поглощает довольно большое количество людей, а может, дело не в них, а в местности, на которой расположилась Секта. На самом деле, самая сильная и плотная духовная энергия, что была в этом месте, собралась вокруг Озера Тысячи Слез. Но это можно объяснить тем, что озеро… не совсем озеро.

На следующее утро зазвенел колокол, оторвав Ла Раи от медитации. Мальчик сразу вспомнил о привратнике в Квартале Слуг. Кажется, он говорил что-то о том, что ежемесячно между Учениками Внешней Секты Небесного Огня распределяются пилюли и духовные камни. Конечно, Ла Раи имел предостаточно и того и другого, однако… не будет ли это выглядеть через чур подозрительно, если он не придет? Ла Раи прекрасно понимал, что рост его Культивации не останется незамеченным и вызовет море вопросов. А отвечать на них мальчику ой как не хотелось! На самом деле, он бы предпочел вообще уйти из Секты, но… его останавливала информация о Великом Духовном Трактате, что содержалась в Наставлении по Конденсации Ци. Автор Великого Духовного Трактата — никто иной как основатель Секты Небесного Огня, Чжвэй Утун. Предатель Великого Клана Ла, сбежавший со своим творением.

Именно из-за Трактата Ла Раи решил сблизиться с Чжвэй Таном. А это значит, что ему нужно как минимум стать Учеником Внутренней Секты Небесного Огня.

Ла Раи поднялся и вышел из дома. Его Культивация по-прежнему была на четвертой ступени Конденсации Ци, но мальчик заметил, что с каждой ступенью духовной энергии требуется все больше и больше. По пути к главной площади ему встречались спешащие Практики. Все они неслись, используя силу своей Культивации. Хоть Ла Раи и не понимал, куда так спешить, он тоже прибавил ходу, но все еще не использовал свою Культивацию. Мальчику совсем не хотелось, чтобы Практики поняли, что он уже не на первой и даже не на второй ступени Конденсации Ци. В конце концов, он побежал, как самый обычный смертный, из-за чего пробегающие мимо Практики смотрели на него, презрительно ухмыляясь.

Ла Раи не обращал на них внимания, сохраняя неэмоциональное выражение лица. В отличие от них, у него имелась цель и, что самое главное, голова на плечах. Пусть мальчишка, даже будучи смертным умом он намного превосходил многих взрослых. Конечно, во многом это благодаря Ла Юй, но если бы мальчик сам подсознательно не стремился к силе, он бы таким не стал. В мире Практиков, как и в мире смертных, сила имеет огромное значение, но эта сила может быть не только грубой. Незаурядный ум и терпение — одним этим можно одолеть того, кто намного сильнее тебя.

Вот только различие сил простых смертных не велико, как различие сил Практиков разных стадий Культивации. И вот тут с помощью одного ума и хитрости Культиватор на стадии Конденсации Ци способен сражаться лишь с теми, кто стоит с ним на одной стадии. Он никогда не одолеет Практика Возведения Основания и тем более Создания Ядра, находясь на стадии Конденсации Ци, что уж говорить об остальных стадиях. Ла Раи размышлял на бегу не только о расстановке сил в этом жестоком мире, но и о своих перспективах. Если он сделает хоть один шаг вправо или влево, это будет означать смерть. Именно поэтому ему нужно скрывать свою фамилию.

— «Может, когда уйду из Секты, назваться другим именем?» — мелькнула мысль в его подсознании, однако мальчик быстро отбросил ее, — Я Ла Раи, я не откажусь от фамилии своего Клана, даже если придется поплатиться за это жизнью!

Оказавшись на площади, Ла Раи сразу увидел толпу толкающихся и болтающих Практиков, возбужденно обсуждающих пилюли, Культивацию и известных людей Внешней Секты Небесного Огня. Где-то в стороне от всей этой толпы стоял необычайно красивый юноша в белом халате, на широком поясе которого был золотом вышит золотой иероглиф «清» (Цин), что можно перевести как «чистый». У юноши было мягкое, красивое лицо, на котором сияла такая же прекрасная, мягкая улыбка. Его волосы были каштановыми, как Земля, а глаза голубыми, словно Небо. Со стороны Практикам Секты Небесного Огня казалось, он благословлен Землей и Небесами, впрочем, так казалось не только им. Даже сам юноша, несмотря на свою мягкую внешность, считал себя Избранным Небом и Землей. На самом деле, он действительно был Избранным, вот только к Секте Небесного Огня он почти не имел никакого отношения. Конечно, это был первый ученик Внешней Секты Небесного Огня, Цин Сяошань. Хоть всем и казалось, что он относится к ним благосклонно, этот человек смотрел на них с хорошо скрываем презрением. Он был словно величественной журавль среди безродных воробьев.