новых учеников ведётся ежедневно, беспрерывно, и каждая школа проводит занятия так, чтобы даже только что присоединившийся деревенский увалень с ходу мог что-то сообразить и понять. Хах, это даже работает! Каким-то чудом.

На какое-то время карета погрузилась в тишину. Тереза успокоилась, промокнула глаза платком, сидя на своём месте. Напоминанием о её поведении служили лишь чёрные линии, расчерчивающие лицо, создавая ощущение некой ритуальной татуировки, которые делали, например, дикари из захваченных Империей Сизианских пустынь.

Кастис, как и я, начал больше внимания уделять окну, но если я прикидывал сложности имперской системы обучения магов, размышляя, что бы изменил, появись такая возможность, то о чём размышлял брат — не имею ни малейшего понятия. Может, о том, как будет трахать свою магичку в последний раз?

Едва сдержал смешок, поскольку именно в этот миг на лице Кастиса проступила слабая улыбка. Ха-ха!

Когда мы проезжали дворцовую площадь, от которой даже можно было рассмотреть Ороз-Хор, где заседали императорская чета (ныне представленная лишь Миленой) и совет министров, толстая ветвистая молния мелькнула перед глазами, заставив на миг замереть. Чего уж, я едва не дёрнулся! Краем глаза покосился на брата, но он уже выкрикнул приказ об остановке и хмуро приоткрыл дверь кареты, рассматривая бегущую группу магов из четырёх человек, за которыми неслись шестеро сионов. Колдуны отстреливались стихиями, в основном используя быструю молнию, но сионы умудрялись уходить от неприцельных атак.

Похоже, опытные… Или маги просто спешат, понимая, что, вступив в бой, вскоре вынуждены будут столкнуться с городской стражей и их колдунами, после чего ренегатов попросту сомнут?

— Возле дворца ведь всё происходит! Где гвардия? — вполголоса пробурчал я. — Императорские инсурии стёрли бы смутьянов за минуту…

В принципе, более-менее подготовленный волшебник, сражаясь против врага, не имеющего антимагических амулетов, почти всегда выйдет победителем. Даже повышенная скорость сиона не сможет ему помочь, ведь колдун способен возвести вокруг себя защитный барьер.

Кстати, о барьерах: Тереза своевременно окружила им нашу карету, а охрана вышла на передний план, прикрывая нас и расчехляя ружья. Чего уж, даже кучер сделал то, что должен, — спрятался. Пожалуй, это даже разумно. Вот что будет, если он по-глупому погибнет? Мне за него лошадьми управлять?

— Ренегаты, — раздражённо произнёс брат, чьи пальцы побелели, сжимая богато украшенный борт кареты.

Я невольно коснулся Слезы Хореса, антимагического амулета, который носил на шее. Один из лучших во всей стране! Только такие имеют право называться Слезой. Большинство же остальных, даже из аристократии, владеют лишь простейшими поделками, которые далеко не всегда справляются с подавляющей силой чар.

— Что встали? — Кастис покосился на нашу охрану. — Помогите страже! Перебейте версов!

— Да, ваша светлость, — быстро кивнул их глава — усатый мужчина, одетый в роскошный чёрно-белый мундир. Тут же рявкнув остальным, которые как раз направляли ружья на колдунов, он присоединился к ним, выцеливая смутьянов.

— Я тоже могу… — начала было Тереза, но брат бросил на неё хмурый взгляд, моментально обрывая все ростки инициативы.

— Держи барьер, — выдал он. — Будешь помогать, если ренегаты решат дать бой.

Девушка напряжённо кивнула. Я знал, что она была стихийником, а также немного умела исцелять и владела некоторыми элементами друидизма, хотя скорее оборотничества, имея возможность обратиться пантерой и ястребом. Редкие формы, на которые она обучалась отдельно. Собственно, их уникальность, а также природная красота позволили Терезе оказаться в услужении у нашего рода. Подобное является крайне высокой честью, которой далеко не всегда удостаиваются даже лучшие волшебники-выпускники.

Несколько пуль полетели вперёд, пробивая вражеский барьер (у нашей стражи все пули были зачарованы), ранив одного из колдунов, на что раздался полный досады вопль. Четвёрка развернулась, вызывая во мне радостный оскал. Неужели решили принять бой и вот-вот, прямо на моих глазах, разразится бойня⁈ Ради такого я даже помолюсь Хоресу и не буду все три дня задирать тупую девку Кастиса!

— Не подведи, Дарственный Отец, — прошептал я, поймав взгляд брата. На мгновение оценил ситуацию с его точки зрения, понимая, что выгляжу скорее напуганным, чем предвкушающим. Ха-ха, пусть так и думает!

Тем не менее я и правда готовился выскочить из кареты. Потому что Слеза Слезой, а если сверху упадёт валун размером с быка, то единственное, что спасёт мою шкуру, — магический щит Терезы. Не слишком серьёзная защита, как на мой взгляд!

Но вот, прежде чем наша охрана перезарядила ружья, а сионы успели перейти в ближний бой (как минимум половина из них выжила бы даже при прямом попадании заряда магии), один из ренегатов сделал характерный жест. Поток грязно-бурого света затопил улицу, с которой уже давно разбежались люди. Оставались лишь такие, как мы — имеющие защиту, либо стража, вынужденная вступить в схватку.

— Тц, — подался я назад, не прекращая сжимать амулет. Предчувствие подсказывало, что этот трюк не придётся мне по нраву.

Однако роль света оказалась не атакующей и даже не защитной. Попав под него, квартет магов обратился в сияющие лучи, взлетевшие в небо и почти мгновенно исчезнувшие за горизонтом.

Не ошибся — трюк не понравился. А ведь хотелось бойни…

У́льтима? — задумался я над их действиями, но быстро выкинул их из головы.

— Опять сбежали, сукины дети! — крикнул один из сионов, злобно пиная маленький камешек, оказавшийся под ногой.

Как по мне, так ему стоило воздать молитву Хоресу, ибо хоть маги и были в меньшинстве, но их сил вполне могло хватить, дабы выйти из этой схватки победителями. Ну, если забыть про многочисленную стражу, которая подтягивалась к переулку. Прямо на моих глазах сюда подоспело подкрепление сионов и даже несколько тяжёлых инсуриев-гвардейцев. Наверное, и Тайная полиция вскоре почтит место своим визитом.

Был бы ещё прок от этих дармоедов! Сколько уже им императрица прав и льгот выдала, а толку всё равно почти нет. Ублюдки скоро аристократов начнут хватать вместо того, чтобы просто контролировать всех приезжих! Особенно смуглокожих кашмирцев. Вот из кого получаются отменные преступники и потенциальные мятежники, которые всё никак не смирятся с фактом захвата их страны двадцать лет назад.

Осознав, что более ничего интересного не намечается, я вальяжно занял