«Враги уже прорвались за стены, это значит…» — и запретила себе даже думать об этом дальше.

Мощные стены за́мка, стоящего здесь ещё до изобретения пороха и потом многократно переделанные под все нужды военной архитектуры, показались столь внезапно, будто Силана не знала собственной крепости. Однако она всё равно растерялась на долю мгновения. Лишь крепкая рука Ронцо не позволила ей позорно замереть, словно мышь перед змеёй.

Уже позднее, забежав внутрь цитадели, девушка поняла, что видела не только величественное строение, но и яркий огонёк, который будто завис над одной из башен.

«Это он, — переполненная уверенностью, решила Силана. — Демон идёт за мной».

Погружённая в мысли, она почти не следила за дорогой и бе́гом в хитросплетениях каменного коридора, очнувшись уже в момент, когда они оказались в широком зале. Здесь Ронцо с силой потянул её в одному лишь ему известную сторону. Но Силана не сопротивлялась, послушно продолжая следовать за ним.

Когда они пробегали очередной коридор, в цитадель ударила мощная ветвистая молния, раскалывая камень и обрушивая с потолка облака пыли. К счастью, за́мок, сделанный на совесть, устоял, но местами осыпался. Девушка чётко слышала, как в нескольких залах от них обвалилась стена. Кто-то проник внутрь?..

Они ускорились, Ронцо кричал кому-то, кто присоединился к ним в этом бегстве, что молния явно не была совпадением, а значит, враг уже знает о них. Тон мужчины показался Силане пронизанным тревогой и оттенком липкого, смрадного страха, который предшествует разложению. На всё это накладывалась скорбь по погибшим и желание во что бы то ни стало исполнить приказ своего архонта.

Периодически девушка, словно в тумане, видела взгляд своего отца и слышала его последние слова: «Уходи в цитадель». Не понимая и не осознавая своего окружения, она словно находилась в перманентном ступоре, действуя автоматически, как отлаженный механизм инсурия.

— Быстрее, девочка! — периодически покрикивал Ронцо. — Иначе снова взвалю тебя на плечо!

Оказавшись за массивными воротами, гвардеец позволил себе на секунду выдохнуть и склониться, упираясь ладонями в колени. Он дышал, устало вытирая пот с лица, пока сопровождающие их слуги, стражники и придворные — почти десяток человек! — суматошно запирали двери.

— Что с архонтом Тураниусом? — требовательно спросил один из волшебников, неведомо как оказавшийся вместе с ними. Это был молодой парень, нервно оглядывающийся и потирающий руки. Силана смутно припомнила его, ведь вместе с отцом регулярно посещала монхарбскую магическую академию.

Следом за магом вопросами разродились и остальные собравшиеся, но Ронцо, отдышавшись, проигнорировал их всех.

— Тут где-то должен быть тайный ход! — громко воскликнул гвардеец. — Это старый за́мок, построенный ещё в давние времена, тут просто обязан быть секретный выход!

— И он есть, — дёрнул себя за седую бороду пожилой слуга, помощник управляющего, который, как поговаривали, без всяких услуг магических целителей застал правление ещё Волластона Плейфана, деда Силаны.

Потом они пробирались по старым узким проходам, секретным, никогда не виденным девушкой лестницам, пыльным коридорам и подземным ходам. Её сопровождающие тащили масляные лампы, освещая затянутые паутиной двери, которые открывались с таким скрипом, что казалось, вот-вот заклинят вообще.

В какой-то момент Силана не выдержала происходящего и просто закричала.

— Стойте! Остановитесь! — выдернула она руку из хватки Ронцо, а потом отскочила от остальных, встав спиной к грязной и потрескавшейся старой стене.

На девушку с недоумением и раздражением уставились собравшиеся, которым не терпелось бежать дальше, спасая собственные жизни.

— Госпожа… — с мольбой протянул старик, — прошу вас, давайте просто…

— Что с моим отцом⁈ — проигнорировала она их всех.

Взгляды собравшихся остановились на гвардейце, с чьей брони продолжала капать уличная влага.

— Архонт Тураниус погиб, — вздохнув, ответил Ронцо, а потом покосился в проход, по которому они только что шли. Где-то там раздавались подозрительные звуки, будто кто-то копал или разбивал кладку.

«Погиб», — подумала она. Силана знала это. Знала всё это время. Но высказанные кем-то ещё слова заставили что-то в груди судорожно сжаться.

— Значит, новым архонтом стала я, — тихо произнесла девушка. — Я! — уже громче повторила она. — Вы должны подчиняться мне, а не отцу! Мы вернёмся и…

— Я не могу нарушить последний приказ господина Тураниуса, — серьёзно и даже сурово выдал Ронцо. Его волевое лицо выражало непреклонность и уверенность в каждом произнесённом слове.

«А ведь вся его семья… супруга и дети… — поняла Силана. — Они ведь тоже где-то в крепости, точнее — в цитадели. Но я не вижу их среди собравшихся здесь людей…»

Мысли девушки прервал мощный взрыв, который разметал собравшихся по узкому коридору. Силана возблагодарила качественное снаряжение, зачарованное лучшими магами их города, ведь оно позволило ей не только не погибнуть, но и отделаться лишь ссадинами и синяками, в то время как большинство собравшихся разорвало на окровавленные куски мяса. Вон лежит переломанный старик без обеих ног; вон стражник с месивом вместо головы…

Из пролома в золотом свете, словно бог, спустившийся с небес, вышел император. За ним находилась вдребезги разбитая галерея за́мка, а также лежащие на полу тела прислуги и стражи.

Глаза Силаны испуганно расширились, рука вцепилась в амулет. Глупо, ведь Дэсарандес не был магом. Однако этот человек столь далеко прошёл по пути сиона, обладал столь ценными реликвиями и артефактами, захваченными у побеждённых народов, что казалось, мог всё, что и рядовой волшебник, либо даже больше.

«Бессмертный император. Первый и единственный» — невольно вспомнила она его прозвища, отплёвываясь от пыли и песка. В ушах продолжал стоять звон.

Спустя миг глаза демона оглядели оставшихся в живых. Не одна Силана имела защитное снаряжение.

Поднявшийся юнец-волшебник ошеломлённо уставился на вторженца, а потом помчался наутёк, да так, что пятки засверкали. Никто не помешал ему спасаться бегством. В то время как Ронцо и вставший вместе с ним суетливый стражник (единственные выжившие, не считая мага и Силаны) обнажили клинки, бросившись на Дэсарандеса.

Девушке едва