Массовые поиски — Первые следы — Три могилы — Гурий из банок — Консервы на подозрении — Нить потеряна

4 апреля 1850 г. издание «Торонто глоуб» опубликовало объявление о вознаграждении в 20 000 фунтов «от Правительства Ее Величества любой команде любой страны, если она сможет оказать эффективную помощь экипажам кораблей под командованием сэра Джона Франклина». Еще 10 000 фунтов предлагалось любому, кто спасет кого-либо из экипажа или доставит информацию, которая поможет их спасению. Наконец, еще 10 000 фунтов было обещано любому, кто подтвердит гибель экспедиции.

До осени 1850 г. целая флотилия прочесывала воды Арктики в поисках следов пропавших людей Франклина. Только Британское Адмиралтейство послало три экспедиции. В общей сложности в поисках участвовало восемь судов. Одна из партий, состоящая из кораблей Ее Величества «Энтерпрайза» и «Инвестигейтора» под командованием капитана Ричарда Коллинсона и командора Роберта Мак-Клури, была направлена к Берингову проливу. Другим — капитану Горацио Томасу Остину и его помощнику капитану Эразму Оммани — было предписано отвести четыре корабля к проливу Ланкастер, в то время как третья экспедиция, под руководством мастера китобойного промысла в Арктике капитана Вильяма Пенни, была отправлена на север, к проливу Джонс.

В феврале 1849 г. леди Джейн Франклин поехала в порт Гулль, из которого отходили китобойные судна в Баффинов залив, «с целью поделиться своими тревогами и печалями и склонить капитанов к сочувствию ее делу». Она активно участвовала в компании по спасению своего мужа и его команды, и при поддержке сподвижников смогла присоединиться к поискам. Тогда же нью-йоркский предприниматель Генри Гринслл при участии Департамента военно-морского флота США снарядил два корабля под командованием лейтенанта Эдварда Дж. Де Хэвена. В то же самое время сэр Джон Росс, будучи уже в летах, возглавил экспедицию, организованную на средства Компании Гудзонова залива и частные пожертвования.

Компания Гудзонова залива вдобавок отправила Джона Рэя, эксперта по выживанию в Арктике, для участия в еще одной спасательной экспедиции. Во время поисков на южном побережье острова Виктория ему удалось обнаружить два деревянных обломка. Джон Рэй предположил, что это фрагменты кораблей. Но доказать, что они принадлежат «Эребусу», он не успел. Его поиски закончились на юго-востоке острова, где лед, забивший пролив Виктория, помешал ему добраться до близлежащего острова Кинг-Уильям.

Наконец 12 октября 1850 г. издание «Иллюстрированные лондонские новости» смогло сообщить: «некоторые проблески надежды наконец забрезжили над мраком неопределенности, нависшей над судьбой сэра Джона Франклина и его соратников». А 23 августа 1850 г. капитан Эразм Омманней с офицерами поискового корабля «Ассистанс» нашел следы пребывания экспедиции Франклина на мысе Рили, на юго-западном берегу острова Девон. После двух лет неудач военно-морской флот Великобритании все-таки добился некоторых результатов в поисках пропавших людей. Капитан Омманней отмечал:

«Я был счастлив, встретив первые следы экспедиции сэра Джона Франклина — фрагменты военно-морского снаряжения, обрывки одежды, консервные банки из-под мяса и… вмятины на земле от палаточного лагеря».

Но все это говорило только о короткой остановке, возможно, для проведения геомагнитной съемки, и ничего — относительно местонахождения самой экспедиции Франклина.

Омманней продвигался дальше, прочесывая побережье в поисках разгадки, пока не заметил огромную груду камней, возвышающуюся на мысе соседнего островка, названного им островом Бичи. Лейтенант Шерард Осборн, командир парохода Ее Величества «Пионер», который также входил в состав экспедиции военно-морского флота Великобритании под общим командованием капитана Горацио Томаса Остина, описал волнующую картину: люди, получив это известие, ринулись к «темным и мрачным скалам… настолько крутым, что даже снежинка не могла бы за них зацепиться»:

«Лодка, до отказа наполненная офицерами и матросами, пошла к берегу. На суше они нашли некоторые знаки пребывания европейцев, и мы можем представить, с каким волнением люди пытались разобрать смерзшиеся камни, пока наконец гурий не осыпался. Каждый камень был изучен, земля под ними разрыта, но увы, никакого документа или записки внутри не было».

Осборн не сдавался. Он все еще глубоко верил, что удастся найти больше: «[Гурий] казалось, указывал сердцу: следуй за теми, кто меня воздвиг!».

Среди поисковых кораблей флотилии, прибывшей на место, было и судно «Леди Франклин» под командованием капитана Вильяма Пенни. Смелый шотландец поклялся действовать «как ищейка», пока тайна не будет разгадана. Больше всего следов экспедиции Франклина было найдено на мысе Спенсер острова Девон. Пенни обнаружил остатки хижины из камней, артефакты, состоящие из клочков газеты, датированной сентябрем 1844 г., фрагмент записки со словами «пока не позвали», кучу использованных консервных банок, порванные перчатки… больше ничего. Однако 27 августа запыхавшийся матрос оглушил Пенни криком: «Могилы, капитан Пенни! Могилы! Зимовка Франклина!»

Доктор Элайша Кент Кейн, врач судна под командованием американского исследователя Эдвина Де Хэвена, присоединился к собравшимся сразу после того, как они получили это известие, и описал последующие события:

«Капитан Де Хэвен, капитан Пенни, командор Филлипс и я… поспешили на лед и, карабкаясь по сыпучему и изрезанному склону острова, добрались, после изнурительной пешей прогулки, до вершины гряды. Здесь, на фоне нетронутого снега и сланца, находились три надгробия, сделанные по старой христианской традиции». Могилы были расположены в ряд с изголовьями, обращенными к мысу Рили. Два могильных холмика были «аккуратно обложены» плоскими известняковыми плитами. Одна из надписей, высеченных на надгробьях, гласила:

Памяти Уильяма Брейна, Морская пехота, Корабль Ее Величества «Эребус» Умер 3 апреля 1846 в возрасте 32 лет «Изберите себе ныне, кому служить» (Нов. 24:15).

Во второй надписи:

Памяти Джона Хартнелла, матроса Корабля Ее Величества «Эребус», Умер 4 января 1846 г. В возрасте 25 лет «Так говорит Господь Саваоф: обратите сердце ваше но пути ваши» (Агг.1:7).

Третье захоронение, самое раннее, было не так тщательно обустроено, как другие, и Кейн решил, что «его общий вид больше походил на простую могилу». На надгробии было написано:

Памяти Джона Торрингтона, Ушедшего из этой жизни 1-го января 1846 от Р.Х. на борту корабля Ее Величества «Террор»