Через пару недель после похорон Кумбеса, 9 ноября, солнце ушло за горизонт и вновь появилось на небосклоне только через три месяца. Унылое и рутинное существование на борту кораблей оживляла лишь охота на песцов. На пойманных зверей надевали медные ошейники со штампом названия корабля, его местоположения и даты, и отпускали «в надежде, что таким оригинальным способом до сэра Джона Франклина или его людей дойдет весть о подоспевшей помощи».

В марте Джеймс Гилпин писал, что «двое сейчас лежат на своих койках с тяжелым заболеванием. У одного из них — цинга. Это первый случай ужасной болезни, которую так боятся во время плаваний». Позже Гилпин зафиксировал смерть моряка на «Энтерпрайзе», записав, что «перед недугом он был очень печален, а заболев, уже ни разу не почувствовал облегчения». Моряк с Ямайки по имени Джеймс Грей был самым веселым на корабле в первые месяцы экспедиции, но в декабре 1848 г. он стал «грустным, подавленным и начал сторониться людей». 27 декабря Грей обратился за помощью к врачу и получил диагноз: «страдающий ностальгией». Джон Робертсон, врач на «Энтерпрайзе», так описывал этот странный недуг:

«Самыми очевидными симптомами, которые сопутствовали этой необычной болезни среди британских моряков, были упадок духа, пугающие дурные предчувствия, необычайное желание благополучия своим друзьям в Англии и постоянное стремление вернуться домой… [Он] мог вовсе не спать, думая о доме и о том, каким он был безумцем, что оказался в этой дыре под названием Порт Леопольд».

Грею была прописана диета из консервированного мяса и овощей, но ему все равно становилось с каждым днем хуже. Появились такие симптомы, как боль в грудной клетке, истощение и бессвязная речь. В довершение к общему недомоганию начался бронхит, и 16 апреля 1849 года Грей скончался. Доктор Робертсон был впечатлен безудержным желанием Грея вернуться на Ямайку: «Имея всего одного мулата на борту, можно было подумать, что дети тропиков пылают большей любовью к дому, чем «дети полуночи», которых среди нас было предостаточно».

Уже 30 апреля смерть вновь посетила «Энтерпрайз». За девять месяцев до этого трудолюбивый матрос по имени Дэвид Дженкинс поскользнулся во время швартовки судна к айсбергу. Долгое время после этого случая он не ощущал никаких последствий ушиба. Причиной его смерти стала опухоль, которая появилась позже. Его страдания были «самыми продолжительными и болезненными». Из-за нетипичных симптомов доктор провел вскрытие.

12 мая умер Вильям Канди — трюмный старшина «Инвестигейтора». Судовой писарь Гилпин отметил: «Он был слабым, болезненным человеком, и его выздоровление стало маловероятным после того, как он попал в лазарет. Сначала пациент заболел цингой, но многие неясные причины ускорили его смерть».

15 мая сэр Джеймс Кларк Росс возглавил первый санный поход в поисках Франклина. Сначала он прошел на запад по северному берегу острова Сомерсет, затем вернулся на юг, попутно нанося на карту очертания западного побережья и, наконец, двинулся в известном ему направлении к Северному магнитному полюсу и острову Кинг-Уильям, на котором он уже бывал двумя десятилетиями ранее. Через две недели пути один из членов партии Росса почувствовал полный упадок сил. Лейтенант Фрэнсис Леопольд Мак-Клинток, бывший свидетелем происшествия, так описывал состояние этого человека:

«Джеймс Боннет теперь жаловался на спазматические боли, бессилие, головокружение и т. п. Он находился в плохом состоянии и был неспособен трудиться на протяжении всего остатка пути». Три дня спустя Мак-Клинток записал, что болезнь распространилась и на других: «У Боннета все болит, он обессилен. У всех остальных моряков слабость, и хотя наши сани стали намного легче, кажется, что люди совсем не могут их тянуть».

Люди испытывали невыносимые страдания на всем пути продвижения к югу через ледяные торосы и тяжелые глыбы льда, составлявшие «непроходимую и неприступную» кромку восточного берега острова Сомерсет. Они прошли 250 миль (400 км), когда Росс объявил завершение поисков. На мысе возвели гурий (пирамиду из камней, — прим. ред.) и в медный цилиндр поместили записку:

«Этот цилиндр, в котором находится данная бумага, был оставлен сводным отрядом с кораблей Ее Величества „Энтерпрайз“ и „Инвестигейтор“ под командованием сэра Джеймса К. Росса, капитана Военно-морского флота Великобритании, направленным для поисков экспедиции сэра Джона Франклина. Цилиндр оставлен с целью сообщить любой группе из его команды о том, что экипажи кораблей, зимующие в Порт Леопольд (90° западной долготы и 73° 52’ северной широты), соорудили здесь склад с провизией на шесть месяцев для команды сэра Джона Франклина. Кроме того, устроили два небольших склада, расположенные в пятнадцати милях к югу от Мыса Кларенс и двенадцати милях к югу от мыса Сеппинс. Отряд в настоящее время возвращается на корабли, которые с наступлением весны направятся к проливу Мэлвилл в поисках северного берега пролива Барроу. Если не удастся найти ни одного члена разыскиваемой команды, мы сделаем остановку в Порт Леопольд на обратном пути и вернемся в Англию до начала зимы.

7 июня 1849 г., Джеймс К. Росс, капитан».

Отряд Росса повернул обратно. Они пытались помочь людям Франклина, но состояние здоровья их собственной команды стало серьезной помехой в эффективных поисках. Несмотря на то, что у них с собой был лимонный сок в качестве противоцинготного средства и пища, в основном консервированная говядина и гороховые супы, несколько человек из группы Росса все же стали «бесполезными из-за хромоты и слабости», причем настолько, что остальным членам отряда приходилось тащить их на санях. Лейтенант Мак-Клинток отметил, что пятеро из двенадцати мужчин были «сильно истощены». Через тридцать девять дней, вернувшись в гавань Порт Леопольд, Росс записал: они «так сильно ослабели от усталости, что каждому из них, по тем или иным причинам, по две-три недели пришлось находиться под наблюдением врача. Я с сожалением должен отметить, что двое из них все еще не поправились». Судовой писарь Гилпин добавил, что «все они были измождены и сильно исхудали».

Росс не мог тогда знать, что они не дошли всего 200 миль (320 км) до того места, где прошлым летом были брошены корабли Франклина. Спасатели продвигались на юг вдоль пролива Пил Саунд тем же маршрутом, который проделал Франклин в 1846 г.

Позже Мак-Клинток сетовал на эту ошибку: «мы шли правильным путем, как доказали [последующие] исследователи…».