— Все к этому и идет. В Цитадели Авалон нам тоже остаться не дадут. Харон такое соседство не потерпит. И новую базу придется еще поискать. В Ковенских Цитаделях сейчас вообще неспокойно. Потом, ты ж говорил, что с перемещениями у тебя не так все просто…

Угу, каждый новый маршрут в Тенях увеличивал мои шансы на встречу с очередным кошмаром в астрале. И не факт, что с ним все закончится также благополучно, как с «бабкой» сколопендр.

— Главное, определится с надежным местом, а я решу вопрос со своими переходами!

— Лады, работаем. Но сейчас все доходы пойдут на подготовку отступления. По артефактам что-то подкинем, остальное — сам понимаешь…

Я понимал. Только простых решений пока не видел. И это означало скорую неизбежность сложных…

А на выходных Аннабель Гровенор попросила меня встретиться в Аптауне с ее отцом, по поводу видеоролика с жертвоприношением теневика Найтингела. Афишировать свой визит в самый дорогой отель пригорода — сильно не рекомендовалось.

Одноклассница тоже присутствовала на переговорах. Надо ж наследнице опыта набираться. Вот в надувании губок и задирании носика — она уже супер-профи!

Папа-лорд нашей блондиночки тоже был блондином, как ни странно. Только не пепельным как род Маллиганов, а самым обычным. Казалось, что над чертами лица Гровенора поработал профессиональный скульптор или 3D-хирург. Ну, лишь бы он как человек не был засранцем, а остальное не так важно.

— Мистер Шэдоу, моя дочь передала, что этот мемо-кристалл вы получили от неких союзников. Возможен ли еще контакт с ними? Далеко не все ясно. И насколько вообще этим людям или разумным можно доверять. Особенно меня интересует появление этого Призрака в маске.

— Лорд Гровенор, я этим людям доверяю. Вышел на них, когда разыскивал наставников для дополнительных занятий. Кстати, ваш родич Найтингейл тоже рассматривался, как опытный воздушник.

Так я заранее легендировал некую схожесть магии Призрака и реального себя. Типа, обучают меня понемногу магии Воздуха.

— Жаль, что Клинт Пиджетт мертв. Хотелось бы с ним… пообщаться. И меня интересуют дополнительные подробности о гибели моего родича.

— Сэр! Насколько я знаю от Беовульфов и от Призрака, барон согласовал захват Фабрики. Просто отдал все решения на откуп своему старшему сыну. А тот уже нанял убийц из магрибской Тишины.

— Я правильно услышал? Тишина?

— Да. Один из этих убийц даже пытался меня похитить из приюта.

— Хм, я наслышан о твоей ситуации, Регул. Смотри, какой расклад. Роберт Найтингейл был моим кузеном, но из боковой ветви. Мы не простим его смерть в любом случае, только для начала родовой войны мне нужны свидетельства о причастности самого барона к жертвоприношению. Формально, Найтингел и Клинт Пиджетт разменяли свои жизни в частной склоке. А ритуал — мерзость, но древние роды таким не удивишь. Сейчас в Альбионе все непросто, и мы можем подставиться под удар третьей стороны. Ведь наши союзники по Ковену могут нас не поддержать.

Блин, Гровеноры-то с кем враждуют? Тед ничего такого не упоминал, а он неплохо разбирается в склоках аристо. Придется уточнять…

— Сэр, я учту это!

— Если твои знакомые рейнджеры или этот Призрак добудут улики против барона… наш род будет признателен твоему, — продолжил мой собеседник. — Чтобы ты понимал, я смогу организовать тебе поддержку в Совете лордов — по твоим родовым делам. Я и так сочувствую твоему положению, но это потребует немалых затрат…

Ради «хорошего парня» Регула Шэдоу просто так напрягаться никто не будет. Но и такое предложение стоило дорого.

Это не единичный голос лорда Варвика, который я выиграл с платочком его дочери. У Гровеноров и род гораздо мощнее, и целый Ковен за ними стоит. Угу, только не смогли ничего накопать на Пиджетта. Видать, у всех свои ограничения…

— Если знакомым что-то попадется, они дадут мне знать, — согласился я. — А вот такое может как-то помочь? Это свежий мемо-кристалл от Призрака, из поместья Пиджеттов…

И я передал Гровенору воспоминание об убитой баронессе. Разобраться с ритуалом я сам не смог, а тут — хоть какой-то намек можно получить.

— М-да… Пиджетт окончательно влез в самую «чернуху», — быстро просмотрев «видео», выдал папа Анабель. — Это что-то связанное с откачкой сил. Но школа магии незнакомая, и по остаткам рунного круга разобраться невозможно. В остальном, это лишь косвенная улика.

Ага, вопрос только — куда магию качали из погибшей женщины.

— Кстати, сэр! А ваш Ковен может заинтересоваться выкупом Фабрики Тварей? — проверил я на удачу. — Беовульфы смогут отбиться, но им тяжело удерживать ее в долгую.

Но Гровенор только покачал головой:

— Считай, что Фабрика сейчас «ничья». Выкупить ее мог бы только другой отряд рейнджеров или «торгаши» из картелей. Вот если бы ты был Главой рода и Фабрику удерживала твоя гвардия… Тогда Ковен мог бы заинтересоваться. Пока же речь идет о «самозахвате». В Оставленных землях действуют старые законы и древние роды будут вести серьезные дела только с равными по статусу…

Ну да, ситуация в пустошах и цитаделях была посложнее, чем ее описывала мне рейнджерша Хильда. По сути, древние роды устроили себе в Оставленных землях «частное государство». А Альбион был для них чем-то вроде детской песочницы. Или наоборот, но с тем же результатом.

Я раскланялся с Гровенорами и оставил папу с дочкой в ресторане гостиницы. Идею с родовыми гвардейцами нужно обдумать. У меня слишком много фронтов, между которыми я сейчас разрывался. Но ведь их можно и объединить⁈..

— Что ты еще можешь сказать о своем однокласснике? — поинтересовался лорд Гровенор у своей дочери.

— На прошлой неделе он отделал палкой нихонского аристократа.

— В смысле?

— Ну, в дуэльном клубе они встретились, — наморщила носик Аннабель. — Платочек одной стервы из Туманных Кобр делили.

— На палках?

— Ну, у нихонца был меч, а у Регула — длинный шест. Как мне объяснял Людовик Маллиган,