Она посмотрела с искренним удивлением.

– Уверена? – спросил за моей спиной Мик, а в его отчётливо слышалась хитринка.

– Да, – подтвердила я, не поворачиваясь.

Миша хмыкнул.

– Правильно, – проговорил довольным тоном.

Официантка с улыбкой забрала у меня свою собственность и поспешила вернуться к работе. А мы с Мишей отправились обратно в отдельный кабинет.

– Знаешь, я мог бы подумать, что тебе кто-то подсказал, или что ты подглядывала, но эксперимент на самом деле прошёл чисто. Молодец, – похвалил Мик.

– Я в себе не сомневалась, – отмахнулась. – Но прошу тебя оставить информацию о моём даре между нами.

– А вот это уже не самое правильное решение, – мгновенно став серьёзным ответил Мик. – Эли, дар вероятника настолько редкий и важный, что даже люди с его зачатками имеют в Союзе очень приличные должности. Тебе нужно учиться, развивать свои способности. А ты зарываешь собственное будущее в канаву.

– Я учусь на финансового аналитика, – возразила ему.

– Это очень разные вещи, – парировал он. – И разный доход.

– Да меня за сокрытие дара сначала оштрафуют на огромную сумму, а потом заставят эту самую сумму отрабатывать годами, – всплеснула я руками.

Разговор принимал неприятный оборот.

– Стоп, – Мик выставил перед собой обе ладони. – Эли, у меня к тебе предложение. Даже не так…

Он на мгновение задумался и чуть подался вперёд.

– Давай заключим пари?

– Что? – выпалила с искренним недоумением. – Какое ещё пари?

– Простое. Твой дар с уверенностью утверждает, что ты справишься с ролью моей официальной девушки на предстоящем приёме. Вот только там планируется целая череда мероприятий, которые могут занять от недели до месяца. И если всё на самом деле пройдёт гладко, тогда я, во-первых, полностью прощу тебе старый долг…

Я заинтересованно склонила голову набок.

– А во-вторых, – продолжил Мик, – организую твоё обучение в академии, где твой дар не только раскроют, но и смогут многократно усилить. Никаких штрафов или обязательных отработок на Союз. Диплом элитного учебного заведения, помощь в трудоустройстве…

– Ого! Звучит сказочно.

Как ни странно, интуиция верила каждому его слову. А значит у Миши на самом деле есть возможность всё это для меня организовать.

– Вполне реально, – развёл руками Мик.

Я уже была готова согласиться на предложение этого странного парня, но дар подсказывал, что такая авантюра точно станет серьёзным испытанием. После неё меня либо ждёт головокружительный взлёт, либо сокрушительное падение. Вероятность успеха, конечно, имеется ‒ процентов так двадцать. То есть, всё вполне может получиться, но для этого точно придётся действовать продуманно и осторожно.

Я помнила, что мне необходимо держаться в тени и стараться скрывать ото всех свой дар. Но ведь всегда мечтала развивать его, учиться. Да, когда-то тётя убедила меня в необходимости быть незаметной, но теперь я выросла, и мне очень хотелось схватиться за такой интересный шанс, начать жить собственной жизнью.

– Но что будет, если я всё испорчу? Сделаю что-то не так? – не могла не спросить. – Такое ведь тоже возможно?

– Если не справишься, тогда долг увеличится вдвое, – неожиданно сурово ответил Мик. – А я всё же сообщу в надзор за отбором одарённых, что они прошляпили одну очень интересную особу. Уж прости, милая, это мой гражданский долг.

Я невесело усмехнулась. Чего-то подобного и следовало ожидать.

– Так, а если откажусь от пари? – не могла не задать этот вопрос. – Ты сдашь меня службе безопасности?

Он не спешил ничего отвечать. Смотрел на меня изучающе, будто хотел запомнить каждую черту лица или же проникнуть в самые потаённые мысли. Я же старалась хотя бы внешне оставаться невозмутимой, но в душе со страхом ждала вердикта. Дар растерянно молчал ‒ сейчас от него ничего не зависело, как и от меня. Только от решения Мика.

 Тут открылась дверь, и вошёл официант. Пока он расставлял на столике заказанные нами блюда, мы с Мишей продолжали сверлить друг друга взглядами. Я пыталась понять, чего от него ждать, какого нового выверта. Мик же явно о чём-то раздумывал.

Но как только мы остались одни, мой спутник тяжело вздохнул и всё же ответил на заданный ранее вопрос:

– Не сдам, – он отрицательно мотнул головой. – Но и помогать не стану. Мы просто разойдёмся по разные стороны и, вероятнее всего, больше не встретимся.

А вот после этих слов мой дар ощетинился и стал напоминать свернувшегося кольцом ёжика. Ему такой вариант не нравился совершенно. Потому что для меня это будет означать упущенный шанс. Шанс, какого больше уже не представится.

– Но я хочу, чтобы ты согласилась, – неожиданно искренне добавил Мик. – Эли, мне с тобой комфортно, интересно, ты симпатична мне и вызываешь только приятные эмоции. А ещё, думаю, ты на самом деле справишься.

Он немного помолчал, сжал пальцы в кулак и признался:

– Мне предстоит очень сложный месяц, и твоя поддержка была бы очень кстати. И всё же я должен сказать, что мне, а значит, и моей спутнице, может угрожать опасность.

– Там, где вертятся большие деньги, всегда опасно, – понимающе кивнула я.

– Это не просто большие деньги. Огромные. Суммы вселенских масштабов, – он горько усмехнулся: – Мне, честно говоря, самому дико страшно. Я не хотел в этом всём вертеться, но выбора не имею. Отец рассчитывает на меня. А ему сейчас ещё сложнее. Эли, на него и раньше неоднократно покушались. Теперь же ставки выросли в разы, и он здраво опасается, что очередное покушение может стать последним.

Я вздрогнула и отвела взгляд. Мик был искренен. Он на самом деле переживал за родителя, наверное, даже больше, чем за себя. И вот так просто признавался в собственном страхе, хотя точно не был трусом. Скорее, я бы назвала его тем, кто умеет здраво оценивать ситуацию.

– Обещаю тебе, если у нас всё получится, я оплачу не только твою учёбу в Элипсе, но и буду все годы обучения лично перечислять тебе тройную стипендию, – продолжал уговаривать Мик.

– В Элипсе? Это ведь академия для самых одарённых или самых проблемных? – выдала удивлённо. – Я даже не представляю, сколько стоит там учиться!

Академия Элипс была чем-то запредельным. Доступным только для элиты. И туда не брали всех подряд, а только тех, кто мог заинтересовать приёмную комиссию. Особенных. Уникальных. Я не знала никого, кто бы там учился. Хотя…

Снова поймала взгляд Мика, и даже спрашивать ничего не пришлось.

– Да, я её окончил, – признался он. ‒ С моим даром у меня было две дороги: либо к военным, либо в Элипс. К счастью, взяли в Элипс.

– А вот меня могут и не принять, – напомнила ему.

– Примут. Скорее всего. У меня