— повязки. Выйдя из кустов, каждый выпустил несколько стрел в гноллов. Не произнеся и звука, бойцы замертво рухнули наземь.

Картий в страхе поднял руки и жмурившись выдавил из себя:

— Может, договоримся?

Тем временем Монтаро, оглядываясь по сторонам, незаметно потянулся к оружию, но пробившая насквозь кисть стрела, словно приковала правую руку к земле. Взревев от невыносимой боли, он рывком протащил кровоточащую рану по все древку и освободился. Посиневшая ладонь мёртво весела на суставах, прислонив её к груди, свирепый смиренно опустил голову.

Приблизившись, один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. Сорвав с лица повязку, он уточнил у трясущегося Картия:

— О чём, полукровка?

Подняв глаза, змеиный язык облегчённо вздохнул. Улыбнувшись, он льстиво ответил:

— О жизни, конечно. — Обведя языком губы, уважительно продолжил: — Вы тёмный эльф, и вам, конечно, знакомо имя Энтэмариус. Ммм… Да, Он мой хозяин. Заметьте.

Незнакомец обернулся к своим друзьям и с усмешкой обратился к ним:

— Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора!

Все шестеро одобрительно кивнули тёмному эльфу.

После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию, с отвращением спросил:

— Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина, мой народ теперь скитается в тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь?! Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля.

Выдохнув, ночной охотник предложил на месте убить прихвостней Энтэмариуса.

На что шестеро единогласно прокричали:

— Ургу!

Гинлэй хитро улыбнулся Картию, отпустив беднягу, и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевезать раны и надеть на головы мешки.

Глава 11. Мертвая земля

Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни, на песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Чёрной речки до южного холма дубраву.

Внезапно для обитателей, вспыхнула жёлтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала, тёмные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне.

— Отец, что случилось? — Милина испуганно схватила отца за руку. — Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг всё мрачно и уныло, — на щеках заблестели слёзы.

— Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, — Дэрик взял в обе руки клинки, — они сполна ответят за причинённый вред, — бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: — Неужели Эльфигория мертва?… — покачал головой.

— Не думаю, — Бельфедор нахмурил лицо. — На такое преступление не пойдёт даже такой негодяй как Энтэмариус. Даламис — возможно, — после короткой паузы задумчиво вздохнул: — Есть предложение отправиться к северному мосту, на другом берегу живёт мой упрямый друг, у него всё разузнаем и заодно подкрепимся. — Исподлобья скользящим взглядом посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: — гном.

Неееет! — возмутились отец с дочерью.

Просмеявшись, Бельфедор продолжил:

— Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, — опустил веки. — Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.

— Он прав, — поддержал Олег.

На что Дэрик отмахнулся:

— Хорошо. Но если гном начнёт перегибать палку, я отсеку ему бороду.

Оставив за спинами солнце, путники цепочкой побрели по просторам пустыни за Бельфедором. Вдалеке раскалённый воздух размывал линию горизонта и блеклую луну. Пройдя несколько лиг без воды под жаркими лучами, каждый жаждал прохладного дождя или ледяного ветра.

— Сколько ещё идти? — Обливаясь потом, Игорь одёрнул Олега.

— Не знаю.

— Кто знает?.. — буркнул себе под нос.

Внезапно всех накрыла тень, после раздался пронзительный визг. Костяной дракон, сверкая глазами, заходил на вираж. Спикировав, он завис в воздухе, его крылья, подобно веерам, нагоняли песок. Срыгнув чёрную жидкость, плавящую песок, дракон вновь набрал высоту для виража.

Бросив зоркий взгляд, Дэрик увидел в четверти лиги от них расщелину в плоской невысокой скале. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Обежав булькающую лужу, отряд помчался вперёд. Последним бежал Бельфедор, споткнувшись, он кубарем полетел с бархана. Поднявшись на колени с полным ртом песка, друид попытался что-то прокричать вслед убегающим друзьям.

Обернувшись на крик, Дэрик обомлел: дракон вместе с песком загрёб когтистой лапой Бельфедора и понёс в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понёсся в сторону расщелины. Дэрик бросил короткий взгляд на бегущих ребят, после на дракона, оценил обстановку: «Успеем», — подумал он. Прибавив шагу, они добрались до укрытия.

Расщелина оказалась входом в прохладное подземелье. Порыскав по карманам, Игорь достал зажигалку и нажал на кнопку, тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька и все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.

Зависнув над расщелиной, дракон устрашающе разинул пасть, ядовитые пары полностью обволакивали каждый клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в сером потрёпанном плаще, лицо незнакомца скрывал капюшон. Вытащив спрятанный под плащом арбалет, он выпустил стрелу в монстра. Наконечник, пробив толстую кожу, вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнулся спиной на камни. Не выдержав удара, скала треснула, отколовшийся огромный кусок завалил вход.

Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик, приложил ладони к рукоятям клинков спрятаных в ножны, обвёл всех пронзительным взглядом, после выхватил у Игоря факел и предложил всем не разбирать завал, а исследовать подземелье. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею.

Туннель, никуда не сворачивая, тянулся лигу и заканчивался барельефной аркой и гранитными трёхметровыми статуями. Существа, похожие на демонов с длинными языками, закрученными рогами и согнутыми назад коленями, встречали гостей подземелья. Один монстр держал обеими руками меч с символами на краях лезвия, другой — секиру. Спустившись по широкой лестнице, отряд оказался во влажной пещере, сверху свисали известняковые сталактиты. С опаской Дэрик осветил перед собой пространство, и в нескольких локтях от него блеснула водная гладь. Оглянувшись, он кивнул всем. Милина взяла Олега за руку, и все трое направились к реке. Игорь краем глаза справа увидел угловатые очертания кормы.

— Смотрите! Похоже, лодка, — эхом пронёсся голос.

— Ну ты и глазастый, — Дэрик немедля направил свет по указке и восторженно прокричал: — Лодка!

Спустив на воду напоминающую по форме листок шлюпку, все четверо, не теряя времени, погрузились в неё. За вёсла сел Олег, Милина устроилась на корме с факелом, Игорь и Дэрик сзади. Светлячком, в огромной пещере,