Я могла бежать быстрее. Наверное, даже могла побороться за первое место – победила бы вряд ли, хотя в пятёрке лидеров к финишу бы пришла. Но решила не отрываться от коллектива. Какой смысл надрываться, если шансов выиграть почти нет – главное, не прийти последней.

Одежда давно промокла от дождя и пота, но Сина оказалась права – холодно не было. А потом моросящий дождь утих, солнце выглянуло из-за туч, и бежать стало веселее.

Хрупкая Сина проявила неожиданную для её комплекции выносливость и легко держала темп рядом со мной. Буквально в затылки нам дышала Хойя. Последними, отстав на пару десятков шагов, бежали Маина и Джитэ, с каждым кругом расстояние между нами увеличивалось.

Булыжник на дорожке я заметила слишком поздно. Запнулась о камень, перекувырнулась через голову и растянулась на усыпанной хвоей земле.

Мимо пробежали запыхавшиеся Маина и Джитэ.

– Под ноги смотреть надо! – на ходу крикнул парень.

Я и смотрела. Три раза пробегала по этому месту, но раньше этого камня не видела. То есть вокруг, конечно, они имелись, но сама дорожка была хорошо расчищена. И это я ещё хорошо упала. Если бы приземлилась на полметра левее, то могла раскроить голову о скальный выступ.

Опять подгадили! И вот поди догадайся кто! С равным успехом это мог быть Джитэ или любая из девчонок… Да кто угодно!

Из-за поворота показались Марк и Вэйн. От лидеров я отстала почти на круг.

В душе клокотала злость. Я вскочила на ноги и, даже не отряхнув одежду, бросилась догонять однокурсников.

Я не приду последней! Пусть не выиграю, но… последней точно не приду!

Быстро обогнала Маину и Джитэ, а затем и остальных девчонок. Потом ещё нескольких ребят. Силы после броска начали иссякать, но я упрямо, не снижая темпа, продолжала бежать.

В итоге к финишу пришла девятой.

Устало опустилась на корточки. Дышала тяжело, ноги дрожали. Я бы и вовсе предпочла рухнуть на землю, но та ещё не просохла после дождя.

– А ты шустрая, – сказал Марк, усаживаясь на корточки рядом со мной. Победитель забега тоже тяжело дышал.

– Ага… – только и смогла произнести я.

На финишной прямой показался Джитэ, а следом за ним, отстав на несколько шагов, Маина. Они плелись, с трудом переставляя ноги.

– Стася, ты как? – спросила Сина. – Не ушиблась?

– Вроде нет. Только одежду испачкала.

– Эх, позор на мои седины! – громко сказал учитель Догэн, когда все ученики пересекли финишную черту. – Черепахи и то быстрее бегают! И уж точно они вас выносливее!

– Мы – будущая магическая элита! – выпалил Джитэ. – Мне не обя…

– Это ты-то элита?! – фыркнула Хойя.

Студенты прыснули от смеха, а упитанный чонрэец залился краской.

– Отставить шуточки! Сколько раз повторять, что маг должен быть физически крепок?! Умение быстро бегать, является ценнейшим для мага, особенно если у того нет ни силы, ни мозгов!.. От вас многого и не требуется – лишь быстро бегать и уклоняться от ударов. Если дойдёт до прямого столкновения, на победу ни одного из вас я не поставлю и медяка!.. Всё, хватит отдыхать! – учитель хлопнул в ладоши. – Шагом марш на тренировочную площадку!

– Да когда же эта каторга закончится, – жалобно пропищала Маина.

– И каждый урок так? – спросила я, поднимаясь с корточек и пытаясь отряхнуть одежду.

– Ага, каждый… Зимой и похлеще бывает.

На тренировочной площадке всем выдали по шесту и мы, следом за учителем, принялись отрабатывать удары.

Мои однокурсники уже второй год учились драться. Некоторые связки, которые они использовали, показались мне знакомыми. Другие я видела впервые. Всё-таки боевые школы Чонрэя и княжеств различались. А значит, у меня имелись кое-какие козыри в рукаве, так как местные ребята могли не знать приёмов, известных мне.

Никто не ставил целью сделать из студентов профессиональных воинов или тем более мастеров боя, так что помимо шестов нас другим оружием владеть не учили. Как и сказал Догэн, от одарённых многого не требовалось – только уметь при надобности постоять за себя без магии. А подходящую палку даже на обочине дороги можно найти…

Мы монотонно отрабатывали удары, когда на тренировочную площадку прибежал молоденький служка.

– Учитель, от вашей матушки пришло письмо! Вас срочно вызывает ректор Хон!

– Письмо?.. – нахмурился Догэн.

– Кажется, плохие новости…

Преподаватель окинул наше сборище взглядом. На его суровом лице отразилась тревога.

– Продолжайте заниматься! И чтобы никто не отлынивал! Я скоро вернусь.

Только Догэн скрылся за углом замка, как ко мне обернулась Хойя и попыталась исподтишка ударить шестом по голени. По счастью я заметила движение девушки и успела отпрыгнуть в сторону.

– Ну что, белобрысая, бегаешь ты хорошо. Посмотрим, как владеешь шестом! – самодовольно усмехнувшись, изрекла Тин-Хойя.

Драться не хотелось, я слишком устала. Впрочем, покорно принимать удары я тоже устала.

Вот только драка – грубейшее дисциплинарное нарушение. За это и отчислить могут. Или такой штраф наложить, что о мечте войти в десятку лучших учеников придётся забыть.

Я не могла так рисковать.

– А ты уверена, что хочешь?..

– Боишься? – резко спросила противница.

– Не хочу, чтобы отчислили за драку.

– А мы никому не скажем!.. Не скажем!.. Никто не узнает!.. – донеслось со всех сторон. Вокруг нас столпились однокурсники.

– Мансок на стрёме, – сказал Джитэ. – Так что, если не боишься…

Отступлю сейчас и прослыву трусихой. Издевательства тогда ещё долго не прекратятся. Может, риск того стоит… Надо разделаться с противницей быстро и не оставить на её теле ни ссадин, ни синяков.

Приняв решение, я улыбнулась и поманила Хойю.

Держа шест обеими руками, девушка попыталась меня ударить. Вместо того чтобы отступить или увернуться, я шагнула вперёд и приняла атаку на свой шест. Ещё удар. И ещё… Шесты с треском бились друг о друга. Теперь уже я наступала, заставив противницу пятиться. А затем подсечкой свалила Хойю спиной в грязь. Резко замахнулась, метясь в шею. Успела заметить, как округлились от ужаса глаза девушки. Услышала, как испуганно охнули другие ученики.

Удар я не закончила, лишь наметила. Выждав пару мгновений, опустила шест и протянула руку Тин-Хойе.

– Мир?..

Наша драка с Хойей длилась несколько секунд. Если после года тренировок однокурсница провела такую самоубийственную атаку, понятно, почему Догэн столь низкого мнения об учениках. Впрочем, возможно, мне попалась бездарная противница?..

Чонрэйка хмуро посмотрела на меня, потом на мою руку.