— А если бы вышло так, что он на самом деле оказался сиротой? — не сдавалась Лида. — Как бы поступили Мстиславские? Да точно так же, только условия более жесткие. Ни шагу вправо, ни шагу влево. А то и вовсе… где-нибудь прикопали.

— Чересчур претенциозное мнение о своих родственниках, — покачал головой Юрий Иванович, как ни странно, не рассердившись на слова дочери.

— Например, дедушка Боря вообще категоричен. Он так и сказал, что вы возитесь с миной замедленного действия, — наябедничала княжна. — Когда рванет, всем достанется.

— Дедушка Боря старый, из него предсказатель аховый, — усмехнулся цесаревич, сделав заметку в памяти. Надо бы родственнику язык прижать, чтобы поменьше в политику лез, а то оживился не ко времени вместе с теткой Ольгой, старый интриган. Наломает дров, потом успокаивай Георгия Яковлевича. Это он для вида сыну своему вольностей полную пригоршню отсыпал, а на деле очень крепкий поводок прицепил. А если Лидия не станет брыкаться, через пару лет и Мстиславские свой накинут. — Не хочешь ли ты взять опеку над Андреем?

— Я? — удивилась девушка. — А зачем мне это надо? Мальчишки несносны, грубы, от них благодарности не дождешься. Но…пожалуй, немного помогу. Как ты смотришь, папа, если я займусь подбором персонала через контору по найму слуг? Только не предлагай мне шпиона Мстиславских ввести в дом Андрея! Если не хотите потерять его доверие…

— И не собирался, — чересчур быстро ответил отец, невольно раскрыв свои планы. Именно так и хотел поступить, внедрив своего человека к Мамонову под видом слуги. Кухарку, горничную или кого еще…

Лида скрыла довольную улыбку. Ну ведь и так понятно, какие мысли таятся в головах отца и деда-императора. Они такие же мальчишки, только повзрослевшие. Все бы интриги плести, даже в ущерб здравому смыслу.

— А в какую контору хочешь обратиться?

— Пока не знаю, — покачала головой Лида, не собираясь раскрывать свои планы. Только скажи, папуля сразу же позвонит кому надо, нажмет на директора выбранной конторы, назовет парочку фамилий, которых нужно постараться ввести в состав обслуги для княжича Мамонова. И ведь не догадаешься. Контролировать весь процесс найма в любом случае не получится. Да и как узнать подноготную служащих? Анкеты можно подделать, биографию сфальсифицировать легче легкого.

— В таком случае держи меня в курсе, — предупредил отец, оставив попытку разговорить дочь. Лучше не рисковать. Ведь князь Григорий тоже начнет свою проверку, и, если выяснятся вмешательство Мстиславских, с таким трудом налаживаемые отношения с «золотым тойоном» могут пойти прахом.

Он в задумчивости покрутил ручку в пальцах, разглядывая золотистые блики на корпусе. Напряжение, исходящее от Лидии, ощутимо генерировалось в тягучее скопление магического фона вокруг ее стройной фигуры.

— Ты что-то хотела спросить? — цесаревич не удивился, что дочка не торопится покидать кабинет. Обычно бывает наоборот, когда подобные разговоры вгоняют Лиду в уныние.

— Хотела, — вскинула голову княжна. — А вам так необходим альянс с Мамоновыми, что готовы поступиться моими чувствами и желаниями?

Юрий Иванович вздохнул. Будь рядом жена, он бы с превеликим удовольствием переложил ответы на ее плечи. Но Лида смотрела с цепким вниманием, ожидая мнения отца как наследника престола.

— Политические и экономические выгоды тебе интересны? — не зная, как начать, спросил он.

— В меньше степени. Меня интересуют перспективы… как одаренной, ну ты понимаешь, в совместной жизни с Разрушителем… если таковая будет, — с трудом выдавила из себя Лида.

Кто бы знал, какие мысли крутились в ее голове после «продажи» родным отцом и дедом в семью Мамоновых. И первым делом встал ужасающий вопрос о Даре. Ведь именно антимагия Андрея заставила Булгаковых отказаться от идеи выдать замуж за него Светку. Подруга сама недавно призналась, из-за чего Род отказался от опеки. Дед сильно переживал, что чувства внучки к Мамонову примут необратимый характер, и это пагубно скажется на искре Дара. А Светлане, оказывается, княжич Андрей очень нравился, но попробуй пойти против запрета! И страх за одаренность тоже сыграл свою роль.

— Ты полагаешь, что Андрей «погасит» тебя? — напрямую спросил Юрий Иванович, почувствовав неуверенность и колебания дочери.

— Да, есть такое опасение. Получается, вы хотите в угоду собственным проектам пожертвовать моим Даром. А я не хочу! — неожиданно выкрикнула Лида.

— Скажи мне, дочь любимая, — золотистые блики от ручки рассыпались брызгами по потолку и портрету императора. — Ты ежедневно находишься рядом с Мамоновым, чуть ли не по десять часов в день, как и твои одноклассники. Кто-нибудь пожаловался на проблемы с Даром? Ты сама ощущаешь падение своих возможностей?

— Нет, — буркнула Лида. — На полигоне я отрабатываю весь ранговый комплекс и ни разу инструкторы не заподозрили наличие проблем.

— То есть ты можешь, не задумываясь, поставить защитный доспех и тут же нанести удар выбранной Стихией? — допытывался цесаревич. — Работаешь на вбитых рефлексах?

— Так и есть.

— Мамонов уже год учится с тобой, но влияние его антимагии не замечено, — подытожил Юрий Иванович, напустив холодку в голос. — В чем же тогда причина истерики, которую ты пытаешься здесь устроить? Например, Индус и вовсе меня уверяет, что твоя искра стала интенсивнее, стихийные плетения выходят очень прочными, хоть и не идеальными. Причина в твоем невероятном стремлении подняться рангом выше?

— Кто же откажется от усиления Дара? — фыркнула Лида, как ни странно, успокоившись.

— Последний раз ты соприкасалась с Источником восемь месяцев назад, — уверенно произнес цесаревич. На память он не жаловался. — Через месяц у тебя день рождения, после чего предстоит окончательная инициация. К ней ты подходишь с хорошим потенциалом. Откуда такие пессимистические нотки?

— Существует версия о влиянии антимагии при очень близком контакте между двумя носителями с разными потенциалами, — покраснев, буркнула княжна, надеясь, что отец ее понял правильно.

К ее облегчению, он даже не улыбнулся.

— Бабушка Ольга нашептала?

— Намекнула…

— Карга старая… А вот здесь начинаются сплошные догадки, не более того, — честно ответил Юрий Иванович. — Но вот какое дело, доча… Вспомни свой бой с Андреем в Лужниках. Ты его победила, перейдя на пассивный режим интегратора. И мальчишка ничего не смог сделать с твоим напором.

— Он мне поддался.

— Неверный вывод. Скорее, слабость его «механика» стала главным фактором поражения. Все-таки современные экзоскелеты куда надежнее в бою без магической подпитки.

—