– Пожалуй, вы правы, капитан, – медленно процедил парень. – Убивать боевого офицера в споре бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и каких-либо трудностей для себя.

– А сколько раз с ними сталкивались вы? – послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. – И сколько раз вступали в бой?

– Трижды, – коротко ответил парень. – Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз все происходило на глазах у капитана Краст и ее экипажа.

– Да, – кивнув, решительно шагнула Тая вперед. – Мы действительно все видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить ее копии для ознакомления.

– Дока, скинь ей записи всех наших боев с инсектами, – приказал Артем по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

– У меня есть записи всех боев крейсера «Бродяга». И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, – вдруг повернулась она к парню. – Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

– А что тут странного? – не понял Артем, удивленный ее реакцией. – Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

– У инсектов есть слабости? – тут же оживились офицеры.

– Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

– Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! – вдруг взвился какой-то капитан.

– Вы это инсектам расскажите, – усмехнулся Артем. – Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

– Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? – ковал Артем железо, не отходя от кассы.

– Что вы потребуете от нас за свою помощь? – решился спросить все тот же майор.

– Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… – Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

– Мы еще обговорим этот вопрос, – быстро ответила капитан Тая.

– Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? – потребовал Артем ответа.

– Нам нужно подумать, – вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

– И как долго вы собираетесь думать? – уточнил парень.

– Завтра мы дадим ответ, – шагнула капитан вперед.

– Ладно. Думайте, – махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

– Ты все слышал?

– Все.

– Еще хочешь продолжать?

– Признаться, я не ожидал подобного, – вздохнул Дока. – Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

– Ты про капитана Таю? – на всякий случай уточнил Артем.

– Именно.

– Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, – проворчал парень, разминая затекшую шею. – Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные… – Артем презрительно махнул рукой. – Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

– Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

– И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, – мрачно кивнул Артем.

– Вот именно. Но я говорил не об этом, – улыбнулся Дока. – Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

– Да уж итог, – презрительно скривился парень. – Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

– И куда они у тебя глядят? – хмыкнул Дока.

– Самому бы знать, – помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

– Давай не будем торопиться, – задумчиво попросил Дока. – Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

– А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, – снова скривился парень.

– Похоже, кому-то все-таки нужен, – вдруг усмехнулся Дока. – Тебя домогается капитан Тая.

– Шо, опять? – охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

– Что-то случилось, капитан?

– Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, – усмехнулась Тая.

– Лучше бы они пожелали так же воевать, – фыркнул Артем.

– Они не умеют, – тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

– Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? – возмутился Артем.

– Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

– Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, – вдруг вспылил парень.

– Артем, не надо, – грустно попросила Тая.

– Ладно. Чего ты хотела? – сменил парень тему.

– Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

– С чего вдруг? – не понял Тема.

– Ты очень похож на нашего адмирала, – с грустной улыбкой ответила капитан. – Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

– Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, – фыркнул парень. – Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии