интересом наблюдать, как эсминец наемников осторожно, даже как-то застенчиво начал занимать указанное место в ордере. Заняв указанное место, наемники выпустили эскадрилью перехватчиков и, окутавшись маревом щита, принялись ждать подхода противника. Убедившись, что тут все нормально и подвоха ждать не приходится, Артем переключил монитор на переднюю полусферу и, убедившись, что противник еще далеко, вздохнул:

– Долго они еще ползти будут?

– В зону действия наших орудий войдут через десять минут, – коротко доложил Дока, явно что-то просчитывая.

Артем уже научился замечать малейшие нюансы в функционировании его голограммы. Иногда она вот так замирала, если Дока бросал все ресурсы на просчет особо сложной задачи. Но при этом искин никогда не терял канвы разговора и всегда готов был ответить или отшутиться.

– До залпа десять секунд, – негромко сообщил искин. – Начинаю обратный отсчет. Пять… три… одна… залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырех тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артем впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

– Есть попадание, – неожиданно взревел Дока, заставив Артема вздрогнуть.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился парень, не оглядываясь.

– Извини. Но ситуация неординарная, – усмехнулся Дока.

– Вот тут не понял, – удивился Артем.

– Я же тебе рассказывал. Я произвел полный перерасчет построения пушек, и потому параметры наших орудий сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, недоступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

– Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? – не поверил Артем своим ушам.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока. – И кстати, инсекты нам отвечают.

– Они могут?

– Насчет могут не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

– И?..

– Чего и? – сварливо отозвался Дока. – В пустоту все ушло. Лупят в объем, как в копеечку.

– А мы чего ждем? Пока он спалит кого? – делано возмутился парень.

– Уже не ждем, – хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

– Есть попадание, – уже спокойно констатировал Дока. – Атака отбита. И нас опять вызывают.

– Кто на этот раз?

– С базы, – вздохнул искин.

– Соединяй. Послушаем, – мрачно хмыкнул Артем.

– «Бродяга», я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, – послышался голос, и на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

– Я капитан, – коротко представился Артем.

– Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, – с ходу взял быка за рога мужик.

– Не интересно, – отрезал Артем и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

– В этом случае мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

– А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? – ехидно поинтересовался Артем, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

– Хотите это проверить? – зло оскалился мужик.

– Дока, у нас с собой было? – повернулся Артем к голограмме.

– Всегда, – хищно усмехнулся искин.

– Даю вам один шанс на выстрел, – снова развернулся парень к экрану. – Потом произведет залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, – хищно оскалился Артем.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное ему явно сильно не понравилось.

– Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, – ехидно прокомментировал Дока.

– Так вы будете стрелять или нет? – резко спросил Артем, в упор глядя на мужика.

– Как вы это сделали? – растерянно пробормотал тот.

– А ты, боров тупой, так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? – презрительно фыркнул Артем, отключая связь.

– Резко, но очень верно, – усмехнулся Дока. – Но нас опять вызывают.

– Да твою ж мать! Кто на этот раз? – вызверился парень.

– Успокойся. Капитан наемников на связи, – лукаво улыбнулся Дока.

– Соединяй, – устало махнул парень рукой.

– Артем, что это было? – едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. – Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы все равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

– Не образом, а канделябром, – хмыкнул парень в ответ. – У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

– Куда? – растерялась капитан.

– К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

– Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, – суетливо возразила капитан.

– Тогда перебросьте нам нужные координаты и начинайте разгон. Мы отправимся следом, – скомандовал Артем.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд Дока молча кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберет скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил «Бродягу» следом.

– Ты когда им контроль над орудиями вернешь? – спросил Артем, вытягиваясь в ложементе.

– Как только начнем переход в гипер, – усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, «Бродяга» вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наемников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока с ходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

– Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, – с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артем.

– Встречают, но осторожно, – усмехнулся в ответ Дока.

– Это как?

– Встали за спутником и осторожно подглядывают.

– Сканеры активные? – заинтересовался парень.

– Ну, они не совсем идиоты, – пожала плечами голограмма. – Похоже, кое-чему их все-таки научили.

– Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, – рассмеялся Артем.

– Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объема. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, – уверенно заявил искин.

– Погоди. Я всегда считал, что в наемники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооруженных силах. Я заблуждался? – насторожился парень.

– И очень сильно, – кивнул Дока в ответ. – В обитаемых мирах любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае