Крауч, закатав рукав кожаного пальто, обнажил чёрный рисунок на коже: змею, выползающую из черепа. — Что ж, пора оповестить предателей, что я вернулся, — Лорд прикоснулся к метке кончиком палочки, и она ожила.

Своим возвращением Лорд Волан-де-Морт произвел настоящий фурор.

Появлявшиеся с хлопками аппарации пожиратели смерти тут же склоняли головы, некоторые падали на колени. Тут и там раздавались возгласы: «Повелитель», «Мой лорд», «Господин». Из-за надетых масок нельзя было рассмотреть лиц, но некоторые из голосов я узнала. Тёмный Лорд взмахнул рукой, и все смолкли. Повисла тишина. Взоры пожирателей смерти были устремлены на их предводителя, который наигранно вздохнул.

— Друзья мои, вы стоите передо мной, как и много лет назад, — его голос звучал непривычно мягко. — Вы все поклялись мне в верности, а сами предали меня. — Вновь раздалось виноватое бормотание: «Повелитель, я всегда был вам верен», «Мой лорд, простите нас», «Я по-прежнему верен вам», «Я думал, вы погибли». Еще один взмах руки — и все снова умолкли.

— Как вы могли усомниться, ведь я говорил вам, что на пути к бессмертию продвинулся дальше всех! Вы не искали меня… Позвольте я напомню, какая цель нас объединяла, — Волан-де-Морт окинул своих последователей холодным взглядом. — Наша задача была выйти из-под колпака правительства маглов, ограничить влияние магловской культуры, которая распространяется из-за маглорожденных, снять запреты и не только на родовые ритуалы, расширить границы, но главное — укрепить барьеры. Вот только, живя одним днём, вы об этом забыли. И очень скоро из-за вашей беспечности передавать накопленные богатства и знания будет просто некому. Магия продолжает рассеиваться. Барьеры, отделяющие нас от мира маглов, почти пали, а места силы истончились.

«А Лорд превосходный оратор!» — подумала я.

— Я всеми вами разочарован. — Тёмный Лорд стал подходить к пожирателям и срывать с некоторых из них маски: — Нотт, Крэбб, Гойл… Малфой.

Люциус Малфой упал на колени:

— Милорд, если бы я заметил хоть какой-то намёк…

— Их было достаточно, Люциус! — осадил его Волан-де-Морт. — Ты провинился сильнее всех.

Обманчиво спокойный голос Тёмного Лорда еще больше напугал Малфоя. Его трясло, он хватался за мантию своего господина, прося прощения и снисхождения. Но Лорд взмахнул палочкой и с его губ сорвалось беспощадное «Круцио!» Малфой рухнул в снег, и кладбище огласили его крики. Волан-де-Морт с пугающей улыбкой наблюдал за агонией своего слуги, пока не посчитал, что с него пока хватит.

— Друзья мои, — обратился Лорд к притихшим последователям. — Я милосерден и предлагаю вам объединиться вновь ради высшей цели. Сейчас не время для распрей.

Со всех сторон снова послышалось: «Я с вами, повелитель», «Я всегда вам предан», «Не сомневайтесь во мне, милорд».

— А что с вами случилось в ту ночь, мой лорд? — раздался голос Теодора Нотта-старшего.

— Я непременно расскажу об этом, но позже, в Малфой Мэнор, — сказал Волан-де-Морт, глядя на Люциуса сверху вниз. — Его гостеприимный хозяин приглашает нас всех, не так ли?

— С радостью, милорд! — воскликнул Малфой, с трудом поднимаясь на ноги.

«Он еще легко отделался!» — хмыкнула я про себя.

Первым трансгрессировал Тёмный Лорд, за ним — пожиратели смерти. Кладбище опустело. Я осталась одна. В горле сразу пересохло, в носу защипало, а из глаз брызнули слёзы. Стоя у надгробия, я с ужасом осознала: про меня забыли! Меня бросили! Неужели я больше не нужна Тёмному Лорду? Конечно, свою миссию я выполнила, он вернул себе тело… От этих мыслей на душе стало больно. Ближе, чем Тёмный Лорд, у меня никого не было. Знал ли он, как я привязалась к нему? Догадывался ли, как я полюбила его и Нагайну? От понимания, что Лорд заберет еще и змею, я разрыдалась.

— Когда ты успела превратиться в такую плаксу, Аннабель? — раздался рядом ехидный голос Барти Крауча. Предаваясь унынию, я не заметила, как он появился.

— Я… думала… — шмыгнула носом я, — что меня бросили…

Закатив глаза от моих слов, Барти подошел ко мне, взял за руку, и мы тут же перенеслись.

Англия, Уилтшир, Дамьен Мэнор

Оказавшись у знакомой калитки, я снова поникла.

— Ах да, — опомнился Барти, — у меня для тебя есть подарок. — И вытащил из кармана чёрный мешочек: — С Рождеством, Аннабель!

Крауч подмигнул мне, отошел на шаг и трансгрессировал. Открыв мешочек, я вынула из него маленький пузырек, к которому прилагалась записка: «Удача от тебя в одном глотке». Феликс Фелицис, дошло до меня. Мерлин, где Барти его достал? Да какая разница, решила я, и поплелась к дому.

Оказавшись внутри, я сразу же прошла в библиотеку и забралась с ногами в одно из кресел. Глядя на огонь в камине, я размышляла о своей дальнейшей судьбе и сама не заметила, как уснула.

Сквозь сон до меня донеслось шипение. «Нагайна разговаривает с Лордом», — осознала я. Эта мысль окончательно разбудила меня, я открыла глаза и неверящим взглядом уставилась на стоящего передо мной Тёмного Лорда. О милостивый Мерлин! Волан-де-Морт не бросил меня!

— Вы вернулись, мой лорд! — воскликнула я и, вскочив с кресла, обняла его. — Можно мы постоим так еще минутку? — робко спросила я. В ответ Волан-де-Морт вздохнул и погладил меня по голове.

«Жаль, что у меня не было родителей, от которых могло перепадать тепло», — подумала я.

Постояв так немного, Тёмный Лорд отстранил меня за плечи со словами «Ну всё, Аннабель» и опустился в соседнее кресло.

— Барти сказал, что ты плакала. Могу я узнать, по какому поводу были слёзы? — спросил он.

Я почувствовала, как заливаюсь краской стыда. Сказать правду мне не хватило духу:

— Когда все ушли, я растерялась и не знала, в какую сторону идти, чтобы выбраться с кладбища. Я запаниковала… а потом появился Барти.

— Вот оно что, — задумчиво протянул Лорд. — Я не мог взять тебя с собой, Аннабель. Чтобы посещать подобные собрания, тебе нужно подрасти.

«Ну да, а смотреть на пытки под Круциатусом, значит, можно?»

В моей голове крутился рой вопросов, и, пользуясь расположением Лорда, я решила их озвучить.

— Воскрешающий камень теперь уничтожен? — глядя в глаза Волан-де-Морту, спросила я.

— Уничтожен? Отнюдь, он стал частью меня, — Тёмный Лорд показал мне свою левую ладонь. Все линии на ней потемнели.

— Вы теперь можете видеть мёртвых?

— Если захочу, — усмехнулся он.

«Кем же он стал, если хранит в себе такую мощь?» — озадачилась я.

— Вам теперь не хватает только Бузинной палочки и мантии-невидимки. С ними вы стали бы настоящим повелителем смерти.

— Не сомневайся, Аннабель, я непременно всё это получу.

Потрескивание поленьев в камине заглушило шипение Нагайны. Змея подползла к Лорду и, приподнявшись,