остальные суда. Но с куда более серьёзным временным разрывом. Так, чтобы у капитаном хватило времени перемолоть их по одному, в случае возникновения проблемы. В финале отправится сам "Атом".

На секунду сделав паузу, добавляет.

— Другая опция, просчитать две траектории, с небольшой разницей во времени и точке выхода в пространства. Одной воспользуемся мы сами, а по второй отправим их. К моменту прибытия, "Атом" уже будет на месте и при необходимости, отправит их корабли в пекло подходящей звезды. Тогда как дистанция не позволит им сходу атаковать.

Второй вариант нравится мне куда больше. Пусть "союзники" его и не оценят, зато такой подход даст более чем реальную картину происходящего. Правда, есть ещё один момент, который заставляет сильно беспокоиться — необходимость отработки третьей планетарной системы. Расчётное время полёта, около ста тридцати часов. Если учитывать, насколько стремительно развиваются события, за это время может произойти всё, что угодно. Но и оставлять третий "якорь" нетронутым, мне не улыбается. По идее, "пожиратель человечества" не должен добраться до своей цели, если у него останется только одна из трёх опор. Только вот наверняка мы этого не знаем. Будет обидно погибнуть, потому что немного просчитался, положившись на удачу.

За время, которое требуется эскадре, чтобы добраться до второй планеты и нанести финальный ядерный удар, обдумываю возникшую дилемму. В конце концов определяюсь и вжимаю кнопку связи.

— Корабль "Лис", как слышите меня? Подготовьте борт к монтажу на корпусе двух ракет с ядерными боеголовками. И принимайте шифровку с заданием.

Через несколько секунд данные уходят через корабельную систему связи — советник всё делает самостоятельно. Я же ещё раз оцениваю верность принятого решения. Изначально, хотелось отправить в дальний поход тяжелый фрегат или крейсер. Но это сильно бы ударило по огневой мощи всей эскадры. Двигатель "Атома", запредельно эффективное вооружение, но для его применения необходимо выстоять в первом огневом раунде. Если нас разнесут на куски, то никакая "серебряная пуля" не поможет, потому как выпускать её будет попросту некому.

Именно поэтому, в конце концов я решаю отправить к третьей системе разведчик. Во-первых, он куда более маневренный, чем тяжелые корабли. Да и по своим габаритам, намного меньше. Будет проще уйти от потенциального противника, если тот неожиданно обнаружится в точке прибытия. Во-вторых, двух ядерных ракет, на каждой из которых имеется по восемь боеголовок, будет вполне достаточно для выполнения задачи. Да, сам корабль не предназначен для подобного использования. Но у него есть точки внешнего монтажа, позволяющие развернуть вооружение.

Наконец, в-третьих, даже потеряв один разведчик, эскадра сохранит боеспособность. А в то, что мы сможем быстро воссоединиться, я верю с трудом. Для этого будет необходимо выбрать точку в космосе, куда сможет быстро добраться "Лис" и отправиться туда на "Атоме" через червоточину. Если отталкиваться от того, что мы будем в районе Эрры, это займёт приличное время. К тому же, мы с высокой долей вероятности, либо увязнем в переговорах, либо с головой окунёмся в военные действия. Вряд ли получится выделить время, чтобы забрать один единственный корабль. То есть на какой-то период экипаж окажется предоставлен самому себе.

Противоречия с моей собственной стратегией, которая предполагает объединение сил, едва ли не всего человечества, видны невооружённым глазом. Но мозг легко находит этому рациональное объяснение — чтобы высказать свою точку зрения и связаться с людьми, что стоят на вершине пищевой цепочки, для начала надо выжить. И при такой постановке задачи, нахождение в составе эскадры дополнительного тяжелого корабля, может оказаться серьёзным преимуществом.

"Лис" заканчивает подготовку как раз к моменту возвращения десантных судов. К тому времени, Эста уже просчитывает нужную траекторию червоточины и мне остаётся лишь отдать команду. Желаю удачи Тадену, от которого теперь отчасти зависит судьба человечества. И дождавшись, пока его корабль уйдёт в пространственный канал, выхожу на связь с Роммо и Лео Маннски.

Переговоры, на которые я планировал потратить не больше двадцати минут, затягиваются на полтора часа. Оба хотят выяснить максимум деталей о нашем способе перемещения и понять, что это такое. В целом логично — они видели, как мы уничтожили один из вражеских кораблей, после чего отправили в такую же воронку свой собственный. Теперь же предлагаем им самим войти в пространственный тоннель, который может вести куда угодно.

Первый тест на доверие я всё-таки прохожу — срабатывают аргументы о непричастности к конфликту и отсутствии личной вражды с кем-то из условных союзников. Да, с Роммо мы успели схлестнуться и потрепать друг друга, но как ни крути, мы нанесли ему куда больше урона, чем он нам. А с Лео я и вовсе пересекался всего раз. Причём это была нейтральная встреча. Если вспомнить, что речь идёт о судьбе всего обитаемого сегмента космоса, то при таком раскладе, нужно быть полным психопатом, чтобы уничтожать потенциально полезные фигуры. Пусть советник пару раз и намекает, что стоит забросить их корабли в чёрную дыру и не заморачиваться игрой в дипломатические интриги.

В конце концов, начинаем отправлять суда. Сначала уходит "Мангуст" и "Жёлтый Лебедь". Потом эскадра Роммо. Следом за ним, в полёт отправляется и корабль Лео Маннски, который оказался главой Кайов. Как внезапно выясняется, он действительно прибыл в систему всего на одном судне. Хотя, судя по его уровню маскировки, при постройке явно использовались недоступные "простым смертным" технологии.

Когда "союзники" покидают звёздную систему, перебрасываю все остальные корабли эскадры, вслед за которыми в воронку червоточины входит и сам "Атом". По-хорошему, стоило бы остановиться где-то для ремонта. Но я не хочу терять времени. Сложно сказать, как быстро флот противника окажется около Эрры. Стоит немного опоздать и система превратится в ловушку для любых кораблей, которые решат зайти в её пространство. Включая и наши — даже "Атом" не сможет быстро выбраться из под массированного удара противника.

Сто семь часов полёта пролетают, как один день. Вроде бы постоянно занимаюсь делами, но когда занимаю капитанское место на мостике, внутри ощущение, что мы отправились в червоточину всего часов десять назад.

Мерцающие белым стены канала исчезают и мы оказываемся в обычном космосе. Сразу же бросаю взгляд в сторону проекции, которую уже разворачивает советник. А сбоку слышится сдавленный голос Эммельсона.

— Ради всех звёзд, что это нахрен такое?

Глава VII

Эммельсон прав. Хотя, в отношении уродливой махины, которая повисла в космосе, вполне можно использовать и другие, куда более жёсткие определения.

— Ты вот об этом говорил, когда рассказывал про флот с Земли?