Мы вовремя остановились и обнаружили, что окружены толпой ящеров, которые не жрут нас лишь вследствие всеобщей давки.

Усталость как рукой сняло. Ничто так не бодрит, как стая монстров. Вадим тоже ощутил прилив энергии, воздел руки и раздвинул кучу-малу, как Моисей — воды морские. И мы отступили. Очень стремительно. Клацающие зубы были нам стеною по правую и по левую стороны. Сначала обогнали улепётывающего зайца, потом настигли антилопу. Гора тряслась от погони. Уже у подножия я сбил медленно летевшую канарейку. В конце концов добежали и прыгнули в озеро. Уж не знаю, в чём секрет того сундука со златом, но охраняют его надёжно.

Ольга вновь заговорила:

— Я слышала разговор любимого, — она кивнула на Андрея, — с Лаурой. Кстати, она — дракон, Кулобр. Страшная, толстая — ужас, но ему нравится.

Вадим кивнул:

— Сразу понял, что дамочка эта крайне опасна. Зачем твой джентльмен вдруг стал за неё впрягаться? Не пойму.

Ольга с интересом посмотрела на Андрея:

— Любовь зла… Полюбишь и Кулобра.

Андрей энергично помотал головой:

— При чём здесь любовь? Просто… — Он не знал, что сказать дальше. Возможно, следовало объяснить, что бабушка учила не бить девочек. Наверное, это правило распространяется и на женщин-драконов. Лаура не виновата, что её такой сделали. Возможно, с точки зрения какого-нибудь паука, мы выглядим ужасно. И что? Нас всех под нож?

Пока Андрей размышлял, Ольга продолжала свой рассказ:

— Так вот, Кулобр проговорилась, что показывала сундук Петрарке, когда тот был у неё в гостях. Она, хитрюга, предстала перед ним девушкой, а не драконом. Каблуки повыше, корсет потуже, косметика да космы накладные — уже красавица. Женщины — мастера дурить мужикам головы, а те и рады уши развесить. — Она вновь взглянула на приятеля.

Андрею были неприятны злые слова подруги. Зачем она подслушивала? Почему не скрывает этого? Новая Ольга пугала. В ней появилось что-то безжалостное и гнетущее. Может быть, он её плохо знал? «Она тебя не любит, — сказала Лаура. — Она никого не способна любить».

Его мозг сражался с обступающей неприглядной картиной. Мысли дружно затараторили, принялись придумывать небылицы на скорую руку. Краем сознания он воспринимал экскурсы Максима в биографию Петрарки, но разум заслонился собственной сказкой.

Он живо представил, как однажды Петрарка увидел красотку, выходящую из бездонного озера.

Наверняка был вечер. Небо закрыло багровым румянцем. Женщина отряхнула мокрые одежды, бесстыдно облепившие тело. И вдруг обнаружила, что за ней наблюдают. Петрарка вскочил, принялся суетливо извиняться, объяснять, что не думал подглядывать. Но отвернуться не торопился. Афродита!

Каждый мужчина — мастер окунуться в волшебство, которое будет жить, если рядом нет критиков, способных сказать: «Ты что, ослеп? У неё толстый зад и кривые ноги». Обычно так говорят лучшие друзья от зависти. При этом сделают все возможное, чтобы переспать с возлюбленной друга. Чужая женщина всегда привлекательна. Почему? Тайна рождает интерес. Когда выясняешь, что тайны нет, страсть пропадает. Любовь бесконечна, меняются лишь партнёры. К счастью Петрарки, никто из знакомых не видел Лауры.

Но и девушке повезло не в меньшей степени, ведь не было подруг и родителей, которые бы шептали: «Не теряй головы. Ты из древнего могущественного рода драконов, властители мироздания стоят за плечами. Вдруг он не тот, за кого себя выдаёт? Юрист? Богат? Не мешало бы навести справки. Может, обычный выскочка, искатель наследства…»

Лаура давно искала любви, и не с драконами-педофилами, помешанными на жертвенных девственницах. Ей казалось, что на особенно тонкие чувства способны только люди. Этот вид существ вызывал в ней трепетный отклик, даже дрожь в когтях и шипах. Ничего удивительного — многим дамам экзотичные иностранцы представляются загадочно желанными.

Кулобр ждала своего героя столетия, тысячелетия. Но нормальные мужчины не попадались. Дикари яростно отгоняли дубинами. Рыцари норовили рубануть мечом. Наивные юноши писались от страха. Даже святой Веран тыкал своим траченным молью копьём.

Однажды она догадалась нарядиться в женское тело, как в заморскую одежду. И, о чудо, появился желанный красавец, поэт, настоящий романтик.

Встречи стали регулярными. Лауре нравилось быть желанной. Петрарка читал написанные в её честь сонеты, от которых она плакала, нисколько не стесняясь. Простые строки казались преисполненными особого смысла, невиданной сердечной нежности. Девушка-дракон испытывала одновременно восторг и тревогу, грусть и радость и понимала, что это и есть любовь. Прошлое и будущее отступало перед наслаждением настоящим. Подобные моменты — особый дар безжалостной жизни.

Конечно, возлюбленный не мог не чувствовать потаённой силы своей женщины. Где-то в глубине души он ощущал загадочный ископаемый трепет. И возможно, это возбуждало ещё в большей мере.

А уж она горела со всем пылом чудовищной страсти могучего древнего создания. Однажды Лаура нарушила все законы мироздания и провела живого человека в потусторонний мир. Они бродили среди цветов, украшающих затейливо вырезанные каменные громады, Слушали пение водных струй и трели птиц. Поэт решил, что попал в рай и рядом с ним ангел.

Бывают тайны, которых не сберечь. В один из дней он случайно увидел настоящее обличье возлюбленной. Ангел оказался драконом. Почему не сбежал? Бывает, человек готов заключить союз хоть с властителем ада ради сокровищ, славы или вечной жизни. Самое простое в этом списке — деньги, тем более что у Лауры имелся сундук с золотом.

Андрей видел в Петрарке коварного типа с кучей тайных пороков, на первом месте из которых была жадность. Поэт набил карманы золотыми монетами, но, вернувшись в наш мир, обнаружил лишь липкую грязь. Тот, кто создавал мироздание, предусмотрел защиту от контрабанды.

Однако Лаура придумала выход. Она знала, что все миры отражаются друг в друге, как облака в реке. Значит, в земных горах Воклюза рядом с озером есть такая же пещера, где тоже должен быть сундук с золотом или бриллиантами. Ну, в общем, с чем-то крайне ценным. Всего-то и надо сходить и взять.

Петрарка воспрял духом. Золото и бриллианты украшают женщину, особенно если она их дарит. В глазах поэта Лаура очень похорошела, а что иногда превращается в дракона — так у всех свои недостатки.

Женщины переделывают своих мужчин из чудовищ в принцев, а сами год за годом меняют ангельскую личину на прямо противоположную. Это нормально, так устроен мир. Петрарка был готов стать богатым вельможей, а возлюбленная пусть превращается в кого угодно.

Сказка Андрея бежала где-то рядом с рассказом Ольги и комментариями Максима. Поэтому все вместе подошли к моменту, как поэт пробрался в пещеру и обнаружил сундук.

Глаза Ольги блестели азартом.

— Он открыл сундук. И знаете, что нашёл?

Она замолчала.

— Давай без драматических эффектов, — поторопил Вадим.

— Он нашел пепел!

— Что?

— Просто пепел. Представляете, как расстроился.

— Ты думаешь, это был пепел Красной коровы?

— А ты как считаешь? Прах покойного дедушки?

— Почему нет?

— Потому что в другом мире это сундук с золотом.

— Может быть, дедушка был золотой? Святой, например.

Все задумались. Андрей представил, что чувствовал Петрарка, когда увидел лишь серую пыль. Его обманули. Наверняка Лаура пыталась объяснить, что сама ничего не знала. Откуда в сундуке взялся тлен вместо золота? Они поругались. Петрарка уехал и больше не вернулся в Воклюз.

Пауза затянулась. Слышно было, как