— Думаю, да, — честно ответила Полякова. — Без досконального изучения их цикла жизни, смерти, размножения, особенностей поведения и жизнедеятельности в разные времена года, выработать стратегию победы будет крайне затруднительно.

— Может ли ИБиС создать существ, способных уничтожить пришельцев? — Новый вопрос, на этот раз, кажется, от корреспондентов, что также оказались в числе приглашённых. — Наша биологическая индустрия может творить чудеса!

— Изумительная мысль! — съязвил Элан. — Создать монстров для борьбы с монстрами, и в финале оказаться между молотом и наковальней! Могу дать пистолет, застрелитесь лучше сейчас!

По толпе пробежал нервный смех, идея явно пришлась не ко двору, хотя…

— Мы думали над подобным решением, в частности, выбивать клин клином: создать, например, животных или насекомых, наземных или летающих, которые бы откладывали свои яйца в молотоголовых. Идея неплохая, практически повторяющая Измер. Стая, например, бабочек, набрасывается, на гнездо, инфицирует всех зародышей, и новое поколение погибает. Но, где гарантия, что эти самые бабочки со временем не заполонят два «чистых» континента, и тогда уже не вымрем мы сами???

По рядам прошёлся ропот, торопливые высказывания коллегам и оппонентам, кто-то даже собрался в кучки, пошли горячие споры.

— В любом случае, — продолжил словно собравшийся на войну профессор, — перешеек Кумалова блокирован. Блокирован так, что полевая мышь не проскочит.

Он не особо верил в собственные слова. Во-первых, в резерве у неведомого врага по-прежнему оставался совершенно непонятный способ «вброса» огромного количества уже взрослых тварей в любую точку любого материка. Во-вторых, не решённой, да и не решаемой, если честно, оставалась проблема обороны побережья и морских просторов. Да, уже выжигались острова, прилегающие к перешейку, превращаясь в такие же бесплодные пустыни пепла, уже десятки и десятки судов и самолётов почёсывали воду, и будут ещё долго бороздить волны и воздушный океан, но… Где гарантия, что вот именно сейчас, недалеко от полосы прибоя, маскируясь чернотой теней от нависших над водой скал, не рассекает податливую жидкость стремительное тело молодой королевы, ещё не обременённой, как взрослая самка, тяжёлым «яйцекладом»?

Но он сказал именно так. Людей в любом случае надо приободрить, надо вселить надежду: вот, возьмутся всем миром учёные мужи, полетят на север вооружённые до зубов экспедиции, вырвут у врага секреты, и найдут панацею. В конце концов, именно так и будет…

Текли мимо мёртвых чудовищ толпы горожан, поражаясь мощи и величию, даже в смерти, невероятных созданий.

Лис подошёл к Владычице, и та тут же обратила на своего подданного внимание.

— Ваше Величество, — полез с просьбой Иригойкойя без всяких вступлений, — все работники ИБиСа хотели бы вернуться на Север, в родные стены.

Анна Сергеевна обречённо вздохнула:

— Хотите создать плацдарм для вылазок?

— Он уже есть, — кивнул хвостатый профессор, — там всё необходимое оборудование, лаборатории, вольеры, вертолётные ангары, с топливом, запчастями и прочим без конца и края. «Остров» — это просто музей! Мы перевезём оттуда живых молотоголовых, возьмём в плен ещё особей, будем изучать повадки, влияние климата и погоды на их поведение.

Вдруг к разговору присоединилась прихромавшая на костылях Мирра:

— Там всё готово, работать можно начинать хоть завтра, — поддержала она своего товарища. — Система безопасности — безупречная, только посадим ещё больше красных лиан, увеличим поголовье скатов, расставим радары, камеры, дистанционно управляемые комплексы вооружения — периметр не такой большой. Организуем аналогичный опорный пункт в Огнегорском аэропорту — без связи по воздуху будет не очень весело.

Императрица немного нахмурилась, но было видно, что уже согласна:

— Вы будете погружаться на Эфирную Новую Россию?

— Однозначно да, — утвердительно кивнула Ворожейкина, — надо проверить все версии, но есть одна сложность.

Подхватила разговор Дейдра. Воспитанница плута была умна и решительна, и не тушевалась перед титулами:

— Мы перед началом работы формируем ЭМ с заданными свойствами, вкладываем в него нужный нам набор качеств. Где гарантия, что мы не найдём ожидаемый ответ именно потому, что сами его туда и вложили?

— Конечно, — подержала девушку-лису Илиана, нынешняя глава Клана Воды, — мы выполним погружение, но ещё предстоит понять, как отличить там, в Океанесе, правду от собственного желания, которое мы легко можем принять за правду…

* * *

Семья снова была в сборе. Элан, его отцы и матери, дедушка, даже Афалия и дети были тут, в сердцах, душах, в фотографиях, что не оставляли свободного места на одном из столов просторного зала дома бывшего губернатора. Близкие друзья из ИБиСа всех поколений, и нынешнего, и старшего, расселись кто где, даже прямо на полу, на подушках, в том числе и плут, галантно уступивший удобные места дамам. Давно они так не собирались вместе под одной крышей, но, непринуждённого вечера, наполненного увлекательными рассказами, шутками и смехом, естественно, не получилось. Планета хоть немного вздохнула спокойно: неведомого врага удалось остановить, не прекращающиеся прочёсывания Центрального и Южного континентов на суше и с воздуха давали обнадёживающий результат, а перешеек Кумалова стремительно превращался в неприступную крепость.

Отцы семейств, только вернувшиеся с работ, передавшие укреплённый район молодым призывникам, показывали фотографии своим близким и знакомым. А поглазеть было на что.

Сказал бы кто, что привезённые снимки — другая планета, любой из присутствующих поверил бы, не раздумывая. Сотни квадратных километров сожжённых лесов, где не было ни одной снежинки, только чёрная земля, изувеченная гусеницами техники, пепел, отравивший озёра и реки, многие из которых чуть не кипели от жара грандиозного урагана огня, раскинувшегося от океана до океана. За этой мёртвой землёй, гигантские рвы, доверху наполненные грязью, частоколы острых кольев, спутанные колючей проволокой, дерево-земельные и уже бетонные огневые точки, казалось, громоздящиеся друг на друга, следовые полосы, минные поля, и всё это — от горизонта до горизонта. В тылу, за холмами, равнина, как стан кочевников, платки, боевая техника, и тоже рядами, уходящими в дымку от бесчисленных костров.

— Вот это да, — протянула поражённая Мирра, которая, будучи в некотором смысле военным, могла оценить масштаб выполненных работ лучше своих соратниц.

Ростислав Алексеевич, разглядывая свои покрытые мозолями и шрамами ладони, ответил:

— Старались на совесть!

— Да, уж, — поддержал дед Николай, — давненько я столько в земле не ковырялся.

— Главное, чтобы помогло, — сказал Андрей Николаевич, — а труда не жалко. Сейчас запущенна программа экстренного военного производства, заводам поставлена задача вооружить миллион человек, причём, всех их посадить на бронетранспортёры и прочую технику.

— За перешейком Кумалова — равнины, — пояснила бойцовская рыбка, — там, на случай прорыва, нужны моторизованные части, чтобы быстро создать новую сплошную линию фронта.

Вроде сделано всё, что можно, а замершие на лётных полях аэродромов боевые самолёты с подвешенными ядерными боеприпасами ещё больше должны бы вселить