— У меня что-то с волоконными линиями, — честно призналась она, как-то поняв, что друг пристально и с волнением смотрит на неё, — регистрирую не совсем нормальную работу ног, тонкие движение приводов и мышц не даются.

— Я связался с Белоградом, — признался плут. — «Королеву» и «принцессу» выгрузят там, а вас всех отправят по госпиталям. Мне эта ваша бравада решительно не нравится…

Огромный самолёт медленно взял с места, многочисленные широкие колёса шасси поначалу не без труда прокладывали колею в насыпавшем снеге, но, поднимая винтами настоящий буран, «Стрела» бежала по, казалось, бесконечной полосе всё быстрее и быстрее, разрывая ночь прожекторами, обгоняя летящие по бокам вертолёты прикрытия. Прошли считанные секунды, и тяжело нагруженный корабль оторвался от земли, оставляя холодам и метелям это место, пропитанное запахом поражения, ещё чуть-чуть, и только бортовые огни хоть как-то освещали непроницаемый мрак жуткой ночи…

Смоленск замер, погрузившись в ледяное безмолвие и белую мглу, только на южной окраине одинокая неугомонная вертушка делала всё новые и новые заходы на какую-то только ей видимую цель. Лишь, то ли выколотив остатки боекомплекта, то ли достав-таки врага, она выполнила под облаками красивую бочку, и умчалась следом за своими товарищами…

* * *

Столица, казалось, мало изменилась за прошедшие с момента начала вторжения дни, но так только казалось, и только с высоты птичьего полёта. На земле всё было иначе.

Страх за будущее поселился в умах и сердцах каждого жителя мегаполиса, это чувствовалось. Чувствовалось в том, как судорожно смели с полок оставшееся оружие, пока команды военных ещё не изъяли всё до последнего револьвера. Чувствовалось в совершенно непривычных длинных очередях, которые люди занимали и утром, и вечером, получая по талонам такие доступные ранее продукты первой необходимости — сбор озимых на целом континенте оказался невозможен, а посевная, в свете той же мобилизации техники и людей, повисла на волоске.

Страх был виден в глазах. В том, как люди прятались по домам, стоило только Авроре коснуться горизонта своим диском, оставляя около жилищ лишь вооружённую охрану, как боялись зайти в тёмные переулки, обходя их стороной по ярко освещённым улицам, будто свет фонарей мог остановить стремительного хищника. И хотя, худшие опасения не подтвердились, и поражённым действительно оказался только Северный континент, люди были напуганы…

Даже перед визитом Императрицы Элан сделал только одно — выстирал и высушил пропахшие потом, кровью и дымом одежду, снаряжение, тщательно вычистил и смазал оружие. Теперь он всегда ходил в готовности номер один, не расставаясь хотя бы с одной смертоносной игрушкой даже в уборной, часто ловил себя на том, что по-особенному входит в помещения: сначала «входит» оружие, настороженно проверяя углы, а потом уже он сам. Эта привычка въелась в мозг, и эволэк понимал, что даже если и удастся выжечь пришельцев всех, до последнего, то разум и душа, впитавшие ужасы тяжёлых боёв, ещё долго будут инстинктивно искать врага в тёмных подворотнях, не так скоро он сможет заставить себя выйти на улицу без верного «Сычёва»…

В ледовом дворце настоящее вавилонское столпотворение. Под куполом, прямо на льду, окружённые всеми приборами, что только могут генерировать холод, застыли два чудовища, гигантское и крошечное. Крошечное, это, конечно, смотря с кем сравнивать.

Анна Сергеевна и многочисленная свита решили «поселить» экспонат как можно ближе к многочисленным научным учреждениям, коих в столице, естественно, было великое множество. И теперь, настоящая толпа учёных, профессоров, действительных членов самых разнообразных академий, кандидатов, обступила добытый людской кровью бесценный трофей.

Полякова, собранная, но сильно взволнованная, ходила прямо по льду и снегу, рассказывая о тех секретах, которые уже открыло невероятное существо.

— «Ледяной лес» гнезда, который создаёт Королева — это прямое продолжение способа мимикрии, основанного на отражении электромагнитных волн. Свет, преломляясь в призмах тела этого создания, не возвращается к глазам, и мы её не видим, особенно в тех местах, где нет ярких, контрастных цветов. Если на фоне, допустим, солнца…

По её сигналу зажгли прожектор у пола, напротив не припорошенного чёрным порошком отрезка хвоста, и подвешенного под ним яйцеклада, и свет, пусть и не очень хорошо, но показал силуэт чудовищной плети.

— … её ещё можно хоть как-то рассмотреть, то в сумерках…

Новый взмах рукой, и свет гаснет.

— … как вы видите, её не видно вообще.

— Да, но вы же отработали способ, позволяющий обнаруживать этих невидимок! — выкрикнул какой-то седовласый учёный муж.

— С точки зрения выживания планеты он мало что даёт, — парировала Александра. — Северный континент — это миллионы квадратных километров суши и воды, а, не зная хотя бы примерного местонахождения Королевы, можно и не пытаться обнаружить её. Способ наложения изображений радара и оптики сработал только потому, что мы знали, где искать. Теперь, когда все крупные стаи понесли огромные потери в боях, а мы эвакуировали всё население, уничтожили или вывезли домашний скот, не будет больше шансов отыскать самок по характерным признакам концентрации агрессоров.

Вспыхнула огромная карта, показывающая примерные границы распространения в недавнем прошлом весьма компактных группировок врага, и Председатель Учёного Совета ИБиСа продолжила:

— Каждая стая занимает определённый регион. Они, как и обычные хищники, расселились по лесам, и через какое-то время, трудно сказать какой отрезок именно, установится баланс между их численностью и численностью добычи. Теперь Королеву любой стаи найти будет очень непросто. Спутники и авиация стараются отслеживать перемещения врага, надеясь обнаружить новые гнёзда, но, учитывая необъятные просторы, это задача более чем сложная.

— А они могут истребить всех крупных животных на континенте? Если да, то проблема решится сама собой — они попросту вымрут! — Новая реплика из толпы.

— Этот сценарий тоже нельзя исключать, — вполне согласилась Полякова, и на то были основания. — Королева — это просто невероятная по своей производительности фабрика, перемалывающая убитую добычу. При формировании гнезда и откладке зародышей она выводит из себя умопомрачительное количество органики, и ей надо есть. Много. Невероятно много! И она ест. Другое дело, является ли этот процесс непрерывным, то есть до полного истощения экосистемы? Если да, то каков конечный итог? Смерть всей популяции? Многолетняя спячка, и новая масштабная зачистка территории от всего, что только можно съесть и превратить в коконы? Или она способна оценивать объём приносимой рабочими особями пищи и регулировать собственную производительность, регулировать численность стаи? На эти вопросы ещё только предстоит ответить.

— То есть, мы говорим о многолетних исследованиях, которые позволят досконально изучить пришельцев именно с точки зрения биологии,