Какой из этого может быть выход? Можно пригласить магов природы. Своими трюками они за несколько недель вырастят целые поля пшеницы. Но маги такого уровня стоят очень дорого и в большинстве своем заняты другими, а даже если и не заняты, то за свои услуги требуют не деньги, а артефакты или связи, которых в этой глуши не найдется. Если и предположить, что такой маг найдется, то крестьяне получат слишком много денег, и в теории могут стать конкурентами. А конкуренты Кремеру не нужны.

Остается вариант закупки зерна. Пожалуй, он является самым лучшим. Бедняжка Витфильд, по сообщениям шпионов, после нападения гоблинов совсем ушел в себя: не выходит из комнаты, опал, похудел, почти не разговаривает. Кремер уже списал его со счетов, и исходит из того, что городом управляет слуга. А это был прагматичный человек, ради лорда и города готовый на все.

Он как никто другой понимает, что будет в случае голода. Полное обнищание населения, смерть рабочих рук, и в конце концов переход власти в руки Кремера. Лично его устраивал такой вариант, но слуга точно найдет способ найти деньги и закупить необходимое зерно. Так что этот вариант отпадал.

Можно взять все в свои руки. Самому закупить зерно и раздать крестьянам. Это обеспечит значительное увеличение репутации и сверхбольшие доходы. Но транспортировка таких больших объемов груза может повлечь большие расходы, особенно учитывая разросшиеся бандитские банды и весеннюю распутицу.

Вариант сотрудничества со слугой Кремер считал самым лучшим вариантом. Он потратит много меньше денег, при почти таком же результате. Конечно, часть славы перейдет и лорду, но крестьяне и так недовольны нападением гоблинов, одна раздача зерна мало что изменит. Кремер считал это побочным ущербом.

Осталось только подсчитать прибыль и убытки, послать людей к слуге и договориться.

Неторопливо достав листок бумаги, Кремер принялся перечитывать его. Это был свежий отчет о деятельности муравьев.

Благодаря разведчикам удалось составить примерную карту нового государства. Несмотря на обширные территории, оно состояло всего из нескольких городов и деревень. Довольно укрепленных, стоит заметить. Основная часть поселений зарыта под землю, что не понравилось Кремеру. Это очень неудобно для разведки.

Также его заинтересовали странные костюмы и установки, с помощью которых муравьи работали зимой. Может, только в магических академиях какой-нибудь сумасшедший студент придумал что-то похожее, но каковы его возможности? А здесь находился рабочий прототип, который показал свою эффективность. Какой эффект это устройство произведет на рынке? Если его доработать, создать систему защиты, то за несколько лет он сможет заработать очень приличные суммы.

Кремер все больше и больше радовался сотрудничеству с муравьями. Пока в перспективе, но они обеспечат очень большие прибыли.

Что понравилось Кремеру, так это действия муравьев по уничтожению гоблинов. По договору они должны сдерживать их, что хорошо и сделали. Значит, они умеют выполнять свою часть сделки и вполне договороспособны. Это открывает пути дальнейшего улучшения торговых отношений. И кто знает, может не только торговых.

…

Как быстро течет время.

Пустые коридоры еще несколько месяцев назад были полны. Десятки новобранцев уходили на тренировочные поля, десятники сидели в классах и перенимали мудрость старших товарищей, из угла в угол носили сотни вещей, в попытке создать видимость работы для вышестоящих офицеров. Интенданты раздавали полированное оружие и броню, немного подворовывая. Но кто не без греха? Столовые кормили сотни людей, солдаты всегда что-то делали, без дела они никогда не оставались.

Сондальская крепость была построена на руинах форта времен владычества Империи. Она находилась рядом с Лангом, прикрывая город со стороны леса. Из-за своего местоположения это была наиболее оборудованная, защищенная и обеспеченная база из всех трех. Она вмещала до двух тысяч человек, имела тренировочные поля, библиотеки, классы, зоны отдыха, обширные склады и мелкие производства. Ее строительство потребовало огромные людских и финансовых затрат, Мориан помнил, как будучи молодым спорил до ночи за каждый потраченный фелис.

И теперь ее методично уничтожают. Не гоблины, бандиты или солдаты другого лорда, а свои, родные.

Как и ожидал Мориан, в начале зимы поступил приказ на сокращение армии. Три четверти солдат навсегда покинули армейскую семью.

И Мориан мог принять это. Ведь город находится в очень тяжелом положении, угрозы со стороны гоблинов не предвидится в ближайшие несколько лет, с бандитами могут справляться и конные отряды, которые хоть и убавились в численности, но все также представляли грозную силу.

Но как быть с людьми?