Анна с Мартином молча уставились на меня, явно не веря собственным ушам. Даже Альберт, стоявший неподалёку, вскинул бровь от удивления. Если честно, мне и самому до конца не верилось, что я это произнёс.

- Вы что, с ума сошли! – наконец произнесла Анна. – Об этом не может быть и речи! Репутация дома Валентайн будет похоронена, если выяснится, что жених наследницы престола, бросил её ради какой-то разбойницы!

- Анна, вы обещали!

- Исключено! Даже не думайте об этом!

Я так разозлился, что неожиданно для себя самого схватил её за руку и силой развернул к себе. - Госпожа, вы дали слово, что исполните любое моё желание! Что есть императрица, если она не держит своего слова? Просто сопливая девчонка, только и всего!

- Идиот! – прошипела она, вырвавшись. – Убирайтесь отсюда! И не смейте больше попадаться мне на глаза!

- Будем считать это согласием. – Я сделал шаг назад и коротко поклонился. – Благодарю вас! Несмотря ни на что, мне было приятно с вами познакомиться! Прощайте!

Направившись к выходу, я хлопнул по плечу рыцаря. – Старик, присмотри за остальными, хорошо?

Уже у самой двери, меня остановил голос Мартина. – Подождите!

Он встал из-за стола и коротко поклонившись, обратился к Анне. – Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но… если Ксандер уходит, то прошу вас разжаловать и меня тоже! – Под её взбешённым взглядом, юноша продолжил. – Сколько себя помню, мне хотелось стать рыцарем. Я думал, что тогда смогу защитить и помочь многим людям. Однако выходит, что став им, мне не под силу помочь даже своим друзьям. Так что если рыцарь-паладин нужен только на балах да пирах – мне это звание не нужно! – Парень сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, произнёс. – Прошу вас, Ваше Величество, освободить меня от занимаемой должности, начиная с сегодняшнего дня!

Судя по выражению лица Анны, нам обоим сильно повезло, что у неё под рукой не было ничего тяжёлого, ибо даже при том, что она не проронила ни слова, на лице девушки явно читалось выражение. – «Вот ведь два придурка!»

- Альберт, - негромко произнесла она через пару секунд, – подготовь приказ о назначении нового рыцаря-паладина с открытым именем…

- Слушаюсь Ваше Величество!

- … а этих двоих - в темницу!

- Что? Госпожа Анна, позвольте,…

- Хватит! – оборвала она, начавшего было возмущаться рыцаря. – Вы оба меня уже достали! Посидите недельку в камере. Может быть, это отобьёт у вас охоту дерзить! Охрана!

Пока мы застыли, не веря собственным ушам, в комнату вошли солдаты караула. Они увели нас в подземелье, сопровождаемые недоумёнными взглядами Тани и Адама, вслед зачем, кабинет покинул и Альберт, почтительно поклонившись. Оставшись одна, Анна буквально рухнула в кресло, обхватив голову руками. Императрица не любила проигрывать. Однако ещё больше, старшая дочь семьи Валентайн не любила признавать, что кто-то другой оказался прав, когда она ошибалась. Мысленно выругавшись, она вздохнула и, негромко произнесла. – Два придурка!

(Тюрьма замка. За два часа до этого)

- Пустите, говорю! Вы мне за это ответите! – пытался возмущаться Артур, когда его втолкнули в камеру, захлопнув дверь. – Я граф! Вы за это заплатите!

Ответом ему был лишь скрежет закрывающегося замка и звук удаляющихся шагов. Через минуту стихли и они, погрузив всё вокруг в тишину. Парень ещё некоторое время пытался кричать и бить в дверь ногами, но быстро поняв, что это бесполезно, начал нервно мерить камеру шагами, продолжая бурчать проклятия.

«Этот чёртов паразит и его девка! Они ещё получат! – не переставало крутиться в его голове. – Вы ответите мне за это унижение! Оба!»

Он ещё какое-то время ходил по комнате, но вскоре устал и уселся у одной из стен и, хоть и не сразу, но всё же смог успокоиться и через какое-то время начал клевать носом. Впрочем, весь сон сразу слетел с него в тот момент, когда он услышал негромкий звук чьих-то шагов по каменному полу.

- Кто здесь? – подскочил Орлов, прильнув к смотровому окошку в двери. – Выпустите меня! Эй, слышите!?

- Не стоит так кричать, граф! – раздался рядом с ним хриплый голос и к камере подошёл человек в бинтах. – Мы ведь не хотим, чтобы нас увидели вместе, верно?

- Это вы?! – радостно воскликнул юноша при виде незнакомца. – Вытащите меня отсюда, и я вам помогу, как и договаривались. С той девчонкой, Ванессой!

- Ах да, уговор, - покачал головой его собеседник. – Видите ли, наши планы… немного изменились.

- Что? Погодите-ка, но вы сказали…

- Мы больше в вас не нуждаемся.

- Постойте! Мы же договаривались…

- Понимаете, - забинтованный достал из кармана небольшой мешочек и аккуратно ослабил тесёмку, – после выходки, устроенной вами на балу, императрица вряд ли станет доверять вашим словам, так что необходимость в них, как впрочем, и в вас мой юный друг, отпала! Мне жаль!

- Погодите, прошу! – Уже едва не перешёл на крик Артур. – Вы обещали помочь мне разобраться с Вельмором, если я поддержу вас…

- Считайте, что это уже в прошлом, - оборвал его