Они скрылись в зарослях, не коснувшись ни единой веточки. Четверть часа напряжённого ожидания показались нам бесконечностью, больше всех нервничала Марта. Эльфини вернулись какие-то притихшие. Инвё, несмотря на весь опыт Зоны, вообще выглядела подавленной.

- Харальд... Там такое... - прошептала Ривана. Что могло так поразить тёмную, прошедшую не один десяток войн? - Лучше двигать отсюда поскорее и подальше.

- Кратко - что там?

Рива вздохнула, помотала головой.

- Жрецы той же самой веры, если это можно так назвать. Они устроили там массовое жертвоприношение и похоже, занялись вызовом чего-то или кого-то.

- Да ладно. Кого вызвать-то реально можно?

- Харальд, мне ли говорить тебе о вопросе веры?

Я задумчиво кивнул. Сознание перебирало один вариант за другим и не находило решения... Оставалось положиться на чутьё.

- Нет. Мы сейчас не можем задерживаться. Пройдём дальше по реке. У нас есть ещё часа полтора светлого времени.

Вечером, на стоянке, я остался у костра один. Уставшие от долгого гула винтов люди спали вповалку. В охранении первой стояла неугомонная Рива, её способности и выносливость, свойственные всей тёмной расе, позволяли продержаться в боевом режиме почти сутки.

Время стремительно утекало сквозь пальцы, как песок. Либо в ближайшую неделю мы отыщем джайров, либо надо возвращаться и готовиться к неизбежной войне. С многократно превосходящим противником. И тогда на нашей стороне будет только везение... если будет.

Зона. Вниз по реке. Продолжение. Гости. Харальд.

Я смотрел из-под полуприкрытых век на багровеющие под тонким волокнистым покрывалом пепла угли. Полусон, полуявь причудливо смешались в этих мерцающих отсветах. Едва слышно прошелестел подлесок на краю прибрежной поляны, где мы остановились. Рива? Но ей ещё рано меняться. Приподняв голову, я подобрался, подтянул к себе автомат. Света было мало, но на фоне тёмной массы леса появились три ещё более тёмных пятна. Ага... Вот и Ривана - матовый тусклый силуэт скользнул вдоль опушки. Неужто она их прозевала? Это кто бы смог пройти мимо тёмной, стоящей в охранении? От троицы отделился один силуэт, метнулся в сторону Ривы. Вспыхнула короткая бесшумная схватка, слышалось только яростное шипение альварки.

- Прекратили! - я вскинул автомат. Шелест металла в руках показался оглушающим, настолько обострилось восприятие. Рива отлетела в сторону, зло блестели глаза. В них читались недоумение и обида.

Тёмные очертания превратились в стройные, гибкие фигуры, одетые в почти одинаковые чёрно-серые костюмы с лохматками, явственно военного кроя. Мягкие высокие ботинки. Все трое откинули прикрывающие верхнюю часть лица капюшоны. Ого... Двое мужчин и женщина. Неуловимо похожие лица, красивые какой-то утончённо-убийственной красотой. Длинные волосы, у двоих стоявших слева чёрные, у женщины, которая продолжала держать взглядом Ривану, медного оттенка.

- Вот как, - мелодично сказала ночная гостья. - Люди и альвары вместе, причём альварка в дозоре, а человек, защищая её, не раздумывая хватает оружие. Воистину время вывернулось наизнанку. Мы пришли говорить с тобой, Харальд.

- А мы как раз искали вас, - сказал я. - Но вы-то зачем?

Отозвался тот, который стоял слева:

- Мы следим за тем, что вы называете Зоной, с самого начала. Многие годы назад среди нас образовалась организация, взявшая на себя контроль за состоянием межмирового пути, известного как "Звёздная дорога". Пока состояние Зоны не угрожало существованию этого пути, мы не вмешивались в события. Некоторое время назад была отправлена группа, которая вышла на один из перспективных тогда отрядов сталкеров. Но с их интересами пересеклись интересы других... - он покосился на Риву - ...других сил. Мы провели повторный анализ обстановки и пришли к выводу, что, во-первых, поставили не на тех, во-вторых, некоторые проявления Зоны в других местах стали опасны для самой целостности Звёздной дороги.

- Так выходит, что Зона была и раньше?

- Да. Это блуждающая пространственно-временная аномалия, которую можно в некоторой степени взять под контроль, а в редких случаях даже сознательно управлять ею. Мы не доискались, скажем так, до автора, но он несомненно есть или по крайней мере был. Первый раз мы столкнулись с Зоной около трёх с половиной тысяч лет назад по вашему счёту. И почти двести лет она вела себя как и положено аномалии - возникала то тут то там, но нигде не несла особенных проблем. Потом началась межмировая война, в результате которой без вести пропал тот, кого альвары называют королём. Её начало мы напрямую связываем с деятельностью ответственного за возникновение Зоны. У нас были некоторые подозрения... но к сожалению они не воплотились в результат. Поэтому...

Он прервался, посмотрел на рыжую. Видимо, она была у них старшей. Продолжала уже она:

- Мы заинтересованы в вас. Как и вы в нас, что очевидно. Предлагаю переговоры в удобном для вас месте и времени. Определите и то и другое сами. Свяжетесь с нами посредством этого прибора.

Она выудила из кармана плоскую коробочку размером с мыльницу.

- Сейчас мы вынуждены удалиться. Надеюсь на скорую встречу.

Все трое синхронно развернулись и мягкой упругой походкой скрылись в лесу. Рива оторопело и с раздражением смотрела им вслед.

- Меня очень давно так не надирали в рукопашной... - сказала она. - Значит они и есть те, кого мы хотели найти? Джайры?

- Они, кто же ещё. Ну и... Я даже не знаю кто. А Селина разве тебе ничего о них не говорила?

- Ну в общих чертах только, - она пожала плечами, всем видом давая понять, что эта тема ей неприятна.

- Ладно... теперь более-менее ясно, что к чему, раз они сами на нас вышли.

- Ну и натворил ты, Харальд, дел, - Ривана хмыкнула, покачала головой. - Даже того, что мне известно, хватит на пару хороших катастроф. А вы всё ещё держитесь.

Зона. Поместье. Окончательные решения. Харальд.

Вернулись мы через четыре дня, по пути заглянув к деду Петровичу. Он понимающе хмыкнул, узнав о том, что джайры отыскали нас, а не мы их. Но ничего по этому поводу не сказал,