– Спасибо, учитель.

Минхэ удалился. Началась следующая схватка, которая была такой же убогой, как и все предыдущие. Зрители, искренне наслаждавшиеся сражением Нуски и Олина, теперь выглядели недовольными и то и дело выкрикивали ругательства и свистели.

Лекарь же просто отдыхал, развалившись разом на трех ступенях. Он разглядывал небо, которое вдруг помрачнело. Тучи в одно мгновение заволокли все, скрыв за собой звезду.

– Следующее сражение пройдет между Харло и Леми! – вдруг оповестил Аверис.

Нуска прикрыл лицо рукой и тихо засмеялся. Не выдержав, он вслух выговорился:

– Вы хотите сказать, что все арценты, выступавшие под протекторатом старейшин, попали на ясную погоду, а все фасидцы – на пасмурную и дождливую?! Это шутка такая?!

Таким был мир – вот что понял Нуска. Не было в этом мире ни честных сражений, ни заслуженных побед. Его выставили мешком для битья, как и многих других учеников. Даже когда Нуска, несмотря ни на что, все же победил… То оказалось, что он все равно проиграл. Вот такие правила заведены в Скидане.

«Эрд, надеюсь, вы насладились зрелищем. И хоть что-то сделаете, дабы это изменить».

Нуска одним только глазком понаблюдал за сражением. Против Леми выступил карборец. Хоть тот и был довольно сильным, но дождь, который начал накрапывать прямо посреди битвы, изменил ход сражения. Леми управлял водой, что окружала его, ловко пользовался легким мечом и не испытывал никаких трудностей в отличие от карборца, оторванного от своей стихии. Битва завершилась в течение десяти минут полной и безоговорочной победой Леми.

Лекарь только плечами пожал. Он не был удивлен.

Спустя несколько таких же бессмысленных и безвкусных битв Нуска потерял к ним всякий интерес, как и многие гости экзамена. Как только их ребенок, родственник или друг завершал свое сражение, они покидали трибуны. Смотреть тут было не на что – уже все поняли, как проходит экзамен.

Нуска уже и сам начал подумывать вернуться в обитель и как следует зализать свои раны, искупаться и переодеться, но, стоило ему сесть, как вокруг столпились сурии.

Именно те, которых Нуске хотелось видеть меньше всего.

Леми, Волиу с двумя прихвостнями и Герент, друг Олина. Это сразу натолкнуло Нуску на нехорошие мысли.

– Поболтаем? – усмехнувшись, проговорил Волиу, единственный из присутствующих здесь, кроме Нуски, кто сегодня провалился.

– А что такое? Хочешь поболтать как проигравший с проигравшим? – осклабился в ответ лекарь.

– Я не проиграл! Поверь, в отличие от тебя, я точно получу свой ранг, – горделиво выпалил Волиу.

– Даже догадываюсь, каким образом, – хмыкнул в ответ Нуска, закатив глаза.

– Волиу, заткнись, – прервал перепалку Леми. – Нуска, иди за нами.

Лекарю сейчас меньше всего на свете хотелось обсуждать что-то с этой разодетой сворой. Они все как на подбор были в искрящихся чистых одеждах, вышитых драгоценными камнями, чем вызывали у Нуски еще большее отвращение. Сам лекарь с ног до головы был покрыт грязью, его одежды были в саже, а кое-где прогорели насквозь, являя всему свету то пупок, то нижнее белье Нуски. Зато понятно, кто из них сегодня сражался, а кто просто выходил красиво постоять да забрать свой завернутый в шелковые ткани ранг.

Но Нуска не хотел выглядеть трусом. Не теперь, когда он почти одержал победу над Олином и был на шаг ближе к получению своего ранга. Даже если учителю не удастся договориться, ему все равно должны присвоить хоть какой-то ранг, указывающий на его способности в управлении дэ. А потому разрыв между ним и этими сурии уже не был таким большим. Он больше не являлся кем-то, вынужденным прислуживать и ублажать этих знатных hve.

Нуска поднялся и молча поплелся следом за этой компанией. Дождь начал усиливаться, а потому они скрылись под завесой леса. Кроны деревьев, успевшие обрасти листвой, надежно спрятали их от дождя.

– И о чем же вы так хотели поговорить, что даже выдернули меня после экзамена? – перешел сразу к делу Нуска.

– Хотели помириться, – с улыбкой ответил Леми.

Лекарь так и застыл, уставившись на этих потерявших всякий стыд сурии.

– Вы хоть знаете, что пытались со мной сделать? – еле слышно проговорил он.

– Знаем. И теперь, когда тебе, скорее всего, присудят ранг, не хотим, чтобы этот инцидент отравлял нам жизнь, – пожал плечами Леми. Все это он говорил с таким спокойным выражением лица, что у Нуски аж кулаки зачесались.

– Не знал, что аристократы – настолько продажные шавки, – злобно выплюнул Нуска в ответ.

– Я считаю, что будет правильнее называть это разумным подходом. Например, ты сейчас поступаешь совсем не разумно, обзывая сразу несколько высокопоставленных сурии, – вновь с улыбкой начал разъяснять Леми, а затем вдруг развернулся и зарядил кулаком в живот Волиу. Тот все пытался вставить в разговор пару своих медяков, но теперь повалился и застонал.

– Скажи это Ив. До чего ты довел девушку? Нельзя было сразу провести между вами черту? – вдруг перевел тему Нуска.

– Ив? О чем ты? Разве она не тебя ненавидит?

– Меня?! При чем тут я?! Ты прекрасно знаешь, что я никогда не хотел зависеть от аристократов! – выкрикнул Нуска, которого на самом деле сжигало изнутри неизвестно откуда взявшегееся чувство вины.

– Тогда не надо было кружить вокруг и так жалобно заглядывать другим сурии в глаза. Среди нас и ранее ходили слухи, что ты – собачонка эрда, а потому мы и расценили твои действия по-своему, – проговорил Леми с наглой ухмылкой. Он даже приблизился и похлопал лекаря по плечу.

Нуска зарычал. А затем скинул с себя руку, которая сейчас обожгла его куда сильнее огненной земли, созданной Олином.

– Решили сложить всю ответственность на меня?! Да пускай! Klaam irhi vi a vii meste! – смачно выругался Нуска.

Сурии застыли. Видимо, пытались переварить то, что сказал лекарь. Но, похоже, перевести были не в силах, а потому Леми, который примерно догадывался о значении слов, с такой злобой выплеснутых ему в лицо, проговорил:

– У тебя все равно нет выбора, Нуска. Либо ты дружишь с нами, либо уходишь в подполье. Твой протектор, кажется, уже попросил снарядить ездовых зверей для поездки в Эрьяру. И, кажется, тебя с собой не позвал.

Нуска вдруг застыл. Огромная капля дождя упала ему на лоб и медленно скатилась вниз по переносице.

Эрд уезжает? Уже? Он даже не подойдет, чтобы обмолвиться с Нуской парой слов?

– Видимо, ты и вправду не знал. Кажется, эрд остался недоволен твоим проигрышем… Не думаю, что во дворце им нужен настолько слабый сурии.

Последние слова эхом отдались в