почувствовал себя так мерзко, что встал из-за стола и начал собирать вещи. Судя по тому, что в гостевом доме было очень тихо, большая часть учеников уже разъехалась по разным уголкам страны.

– Минхэ, вы собираетесь вернуться в горы? – заговорил Нуска да так задумался, что забыл сказать привычное «учитель».

– Нет. Думаю, мне и самому стоит развеяться и отправиться в путь. Эти несколько дней показали мне, как сильно я отстал от современного мира, как сильно изменился Скидан. Кстати, эрд – довольно неоднозначная личность. Он хоть и был немногословен, но с легкостью затыкал старейшин, – рассказывал Минхэ. Нуска же просто застыл спиной к учителю, крепко сжимая в руках рубаху. Получается… учитель видел эрда?

– И… о чем же они говорили? – не смог не полюбопытствовать Нуска.

– Эрд ничего конкретного не говорил, но, кажется, был крайне недоволен экзаменом. Однако во время твоего сражения был очень внимателен, даже запретил старейшинам переговариваться, – с улыбкой проговорил Минхэ, будто припоминая что-то забавное. Нуска же попытался выглядеть безразличным и продолжил собирать вещи. – Думаю, тебе удастся завоевать его доверие и стать придворным лекарем. Для начала нужно открыть свою лекарскую лавку в городе, начать принимать посетителей, продавать лекарственные настойки. Когда заработаешь себе имя, получишь заветное приглашение.

– Спасибо, что верите в меня, учитель, – выдохнул Нуска. В какой-то момент у него на сердце действительно стало легче.

– Теперь можно просто Минхэ, – покачал головой хаванец, а затем поднялся и тоже занялся сборами.

– Мы ведь… еще встретимся? – не удержался от очередного вопроса Нуска и обернулся к учителю лицом.

– Определенно. Как только мне надоест путешествовать, я приеду в Эрьяру, спрошу у прохожего о самом лучшем лекаре в городе и загляну к тебе на ужин.

Нуска выдохнул и, даже позабыв бросить собственные штаны, прямо с ними же в руках бросился обнимать своего учителя. Если бы не Минхэ, то Нуску даже не допустили бы к экзамену. А, может, он и вовсе не дожил бы до этого дня.

Нуска был благодарен духам, что они свели его именно с Минхэ, а не с одним из старейшин. Судя по тому, что Олин практически не улучшил свои навыки, толку от обучения у них не было. Так что Нуска хоть и пережил много трудностей, преодолел длинный путь и взобрался на заснеженную вершину горы, но получил куда больше, чем ученики, мирно спавшие в это время в обители.

Как там говорил учитель? Путь, пройденный верхом на чужой спине, не имеет никакого смысла? Чем больше трудностей преодолевал Нуска, тем сильнее становился. И сейчас ему действительно было чем гордиться.

Расставание с учителем было таким же теплым, как и это время года. Они долго обнимались под сенью листвы, а затем разошлись в противоположные стороны. Нуска не стал говорить слишком много – разве мог он выразить словами то, что сделал для него Минхэ?

– Найди меня, когда обзаведешься оружием дэ, – напоследок сказал учитель. – Я так и не смог передать тебе знания, необходимые для владения им. Так что буду ждать грядущих уроков, Нуска.

Теперь же лекарь в одиночестве шел через лес, держа путь в Эрьяру. Это была та же дорога, по которой он когда-то плелся в обитель, но только вот сам Нуска уже не был прежним.

К вечеру Нуску одолела тоска. Он хотел развернуться и побежать, чтобы догнать учителя и отправиться в странствия вместе с ним. На самом деле все эти лицензии и ранги – совсем не то, чего лекарь хотел. Если эрд действительно не желает его видеть, то… зачем ему вообще возвращаться в столицу? Но сворачивать с намеченного пути тоже было не в духе Нуски. А потому он только ускорил шаг, ловко сжигая дэ под ногами. Теперь он мог перемещаться намного быстрее, чем раньше, подобно сурии, на которых раньше взирал снизу вверх.

И никто больше не посмеет над ним насмехаться и смешивать его с грязью. Теперь он – такой же знатный юноша, как и другие жители столицы.

Был поздний вечер, когда Нуска обогнул водоем, где когда-то повстречал Ив. Несколько деревьев застыли в цветении, сбрасывая белые и желтые лепестки на водную гладь. Звездный свет мерцал, отражаясь от воды, а лекарь замедлил ход, любуясь зеленью и цветами. В этом путешествии были и свои плюсы – Нуска так давно всласть не гулял по траве, не дышал этим наполненным свежестью воздухом. В горах он день за днем проводил в той маленькой, замкнувшейся в себе долине. Возможно, она была отражением жизни Минхэ, который пожелал обособиться от окружающего мира. Нуска и сам на секунду поверил в ту идиллию, где существовали только он и учитель.

На вершине горы единственной проблемой были снежные завалы. Здесь же день за днем происходило что-то, выбивающее у лекаря почву из-под ног. Вот и сейчас он вдруг замер, почувствовав стойкий аромат темной дэ и шуршание в кустах.

Нуска на мгновение даже улыбнулся, повторно оказавшись в подобной ситуации. На всякий случай оголив оружие, подаренное Минхэ, лекарь застыл, вглядываясь вглубь леса. Оттуда на него сразу же воззрились два ярко-синих глаза. Нуска нахмурился, соображая, как лучше действовать, чтобы стычка с диким зверьем не привела к чьей-либо смерти.

Все кусты в округе мерно зашуршали, выдавая тяжелую поступь хищников. Но Нуска продолжал стоять, уставившись в то место, где встретился взглядом с волчаком. Вскоре оттуда выступил уже знакомый Нуске зверь – волчак с густым черным мехом. Он долго стоял, словно присматривался к лекарю и оценивал силы своей стаи, а затем задрал голову, завыл и поспешно скрылся в листве.

Волчаки в одно мгновение отступили. Темная дэ в воздухе испарилась, словно ее и не было.

Нуска, продолживший путь, долго думал о том, что же послужило причиной отступления стаи. Может, вожак на этот раз счел лекаря достаточно опасным противником, а, может, решил отплатить ему за спасение.

«По-моему, этот мохнатый монстр заслуживает называться сурии куда больше, чем многие люди», – хмыкнул про себя лекарь.

Нуска ускорил шаг. Ему хотелось до рассвета достичь Эрьяры, тем самым доказав самому себе, что он стал сильнее.

Спустя несколько часов блуждания во тьме, лекарь почувствовал близость города. Две яркие звезды уже закатывались за горизонт, предвещая скорый рассвет. Оказалось, что обитель была не так далеко от Эрьяры, как думалось Нуске раньше. Если бы он умел ездить верхом, то, может, никогда не встретил бы Ив, и та умерла бы на берегу озера.

«А я избежал бы многих проблем. Кто знает, когда она вновь найдет меня